Le paléogénéticien suédois Svante Paabo, qui a séquencé le génome de l'homme de Néandertal et découvert l'hominine inconnue Denisova, a remporté lundi le prix Nobel de médecine.

Les recherches de Paabo ont donné naissance à une toute nouvelle discipline scientifique appelée paléogénomique, et ont "généré une nouvelle compréhension de notre histoire évolutive", a déclaré le comité Nobel.

"En révélant les différences génétiques qui distinguent tous les humains vivants des hominines éteintes, ses découvertes fournissent la base pour explorer ce qui nous rend uniquement humains", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Paabo, fondateur et directeur du département de génétique de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, a découvert qu'un transfert de gènes s'était produit de ces hominines aujourd'hui disparues vers Homo sapiens après la migration hors d'Afrique il y a environ 70 000 ans.

"Cet ancien flux de gènes vers les humains d'aujourd'hui a une pertinence physiologique aujourd'hui, affectant par exemple la façon dont notre système immunitaire réagit aux infections", a déclaré le jury.

Un tel exemple est que les patients COVID-19 avec un extrait d'ADN de Néandertal courent un risque plus élevé de complications graves de la maladie, a découvert Paabo dans une étude de 2020.

Paabo a déclaré aux journalistes qu'il avait été surpris lorsque le comité l'a appelé pour lui annoncer qu'il avait gagné.

"Au début, j'ai pensé qu'il s'agissait probablement d'une farce élaborée faite par des membres de mon groupe (de recherche). Mais ensuite, cela m'a semblé un peu trop sérieux, alors j'ai en quelque sorte accepté le fait", a-t-il déclaré.

Paabo, 67 ans, remporte la somme de 10 millions de couronnes (901 500 $).

Il est le fils de Sune Bergstrom, un Suédois qui a remporté le prix Nobel de médecine en 1982 pour avoir découvert les prostaglandines, des composés biochimiques qui influencent la tension artérielle, la température corporelle, les réactions allergiques et d'autres phénomènes physiologiques.

Dans ses mémoires de 2014 "L'homme de Néandertal :à la recherche de génomes perdus", Paabo a écrit qu'il avait été conçu à la suite d'une liaison extra-conjugale secrète.

Il a ensuite déclaré au journal The Guardian que la famille "officielle" de Bergstrom ne savait rien de son existence ou de celle de sa mère, la chimiste estonienne Karin Paabo, jusqu'en 2005 après la mort de Bergstrom.

Paabo a également écrit dans ses mémoires qu'il "s'était toujours considéré comme gay" jusqu'à ce qu'il rencontre la femme qui allait devenir sa femme, la primatologue Linda Vigilant, qui travaille également à l'Institut Max Planck. Il s'identifie maintenant comme bisexuel.

Atteint "ce qui semblait impossible"

Homo sapiens est connu pour être apparu pour la première fois en Afrique il y a environ 300 000 ans.

Nos plus proches parents connus, les Néandertaliens, se sont développés en dehors de l'Afrique et ont peuplé l'Europe et l'Asie occidentale il y a environ 400 000 à 30 000 ans, lorsqu'ils se sont éteints.

Cela signifie qu'il y a environ 70 000 ans, des groupes d'Homo sapiens et d'hommes de Néandertal ont coexisté dans de grandes parties de l'Eurasie pendant des dizaines de milliers d'années.

"Les 40 000 dernières années sont assez uniques dans l'histoire de l'humanité en ce sens que nous sommes la seule forme d'humains. Jusque-là, il y avait presque toujours d'autres types d'humains qui existaient", a déclaré Paabo au site Nobel.

Afin d'étudier la relation entre les humains actuels et les Néandertaliens disparus, l'ADN devait être séquencé à partir de spécimens archaïques avec seulement des traces d'ADN après des milliers d'années.

En 1990, Paabo a réussi à séquencer un peu d'ADN mitochondrial à partir d'un morceau d'os vieux de 40 000 ans.

"Pour la première fois, nous avons eu accès à une séquence d'un parent disparu", a déclaré le jury du prix Nobel.

Des comparaisons avec les humains et les chimpanzés contemporains ont montré que les Néandertaliens étaient génétiquement distincts.

Paabo a alors « accompli ce qui semblait impossible », a déclaré le comité, lorsqu'il a publié la première séquence du génome de Néandertal en 2010.

Elle a montré que l'ancêtre commun le plus récent des Néandertaliens et des Homo sapiens vivait il y a environ 800 000 ans.

Paabo et son équipe ont pu montrer que les séquences d'ADN des Néandertaliens ressemblaient davantage à celles des humains contemporains originaires d'Europe ou d'Asie qu'à celles d'Afrique.

"Cela signifie que les Néandertaliens et les Homo sapiens se sont croisés au cours de leurs millénaires de coexistence", a déclaré le jury du prix Nobel.

Chez les humains modernes d'origine européenne ou asiatique, environ un à quatre pour cent du génome provient de l'homme de Néandertal.

Nouvel ajout à l'arbre généalogique

En 2008, Paabo et son équipe ont ensuite séquencé un fragment d'os vieux de 40 000 ans découvert dans la grotte de Denisova, dans le sud de la Sibérie.

Il contenait de l'ADN exceptionnellement bien conservé.

"Les résultats ont fait sensation :la séquence d'ADN était unique par rapport à toutes les séquences connues des Néandertaliens et des humains d'aujourd'hui", a déclaré le jury du prix Nobel.

Paabo avait découvert un hominidé jusqu'alors inconnu, nommé Denisova.

Des comparaisons ont montré que le flux de gènes s'était également produit entre les Dénisoviens et l'Homo sapiens.

Dans la même grotte, les paléontologues ont découvert plus tard le fossile d'une jeune fille qui était en partie Néandertalienne, en partie Dénisovienne, prouvant que les deux espèces se sont croisées.

Les recherches de Paabo ont prouvé que lorsque l'Homo sapiens a migré hors d'Afrique, au moins deux populations d'hominines éteintes habitaient l'Eurasie :les Néandertaliens dans l'ouest de l'Eurasie et les Dénisoviens dans les parties orientales. + Explorer plus loin

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