Reconstitution d'un pestiféré de la Toussaint, Cambridge. Crédit :Mark Gridley
Au milieu du XIVe siècle, l'Europe a été dévastée par une pandémie majeure, la peste noire, qui a tué entre 40 et 60 % de la population. Des vagues ultérieures de peste ont ensuite continué à frapper régulièrement pendant plusieurs siècles.
La peste tue si rapidement qu'elle ne laisse aucune trace visible sur le squelette, les archéologues n'ont donc pas pu identifier les personnes décédées de la peste à moins qu'elles n'aient été enterrées dans des fosses communes.
Alors que l'on soupçonne depuis longtemps que la plupart des victimes de la peste ont été enterrées individuellement, cela a été impossible à confirmer jusqu'à présent.
En étudiant l'ADN des dents d'individus décédés à ce moment-là, chercheurs du projet After the Plague, basé au Département d'archéologie, Université de Cambridge, ont identifié la présence de Yersinia Pestis, l'agent pathogène qui cause la peste.
Il s'agit notamment de personnes qui ont reçu des inhumations individuelles normales dans un cimetière paroissial et un couvent à Cambridge et dans le village voisin de Clopton.
L'auteur principal Craig Cessford de l'Université de Cambridge a déclaré que « ces enterrements individuels montrent que même pendant les épidémies de peste, des individus étaient enterrés avec beaucoup de soin et d'attention. maison. L'unité archéologique de Cambridge a mené des fouilles sur ce site pour le compte de l'université en 2017."
Inhumés dans la salle capitulaire du couvent des Augustins, Cambridge, qui est mort de la peste. Crédit :Unité archéologique de Cambridge
« L'individu de la paroisse de All Saints by the Castle à Cambridge a également été soigneusement enterré; cela contraste avec le langage apocalyptique utilisé pour décrire l'abandon de cette église en 1365 lorsqu'il a été signalé que l'église était en partie en ruine et que « les ossements de les cadavres sont exposés aux bêtes ».
L'étude montre également que certaines victimes de la peste à Cambridge l'ont fait, En effet, recevoir des enterrements de masse.
Yersinia Pestis a été identifiée chez plusieurs paroissiens de St Bene't's, qui ont été enterrés ensemble dans une grande tranchée dans le cimetière creusé par l'unité archéologique de Cambridge au nom du Corpus Christi College.
Cette partie du cimetière fut peu après transférée au Corpus Christi College, qui a été fondée par la guilde paroissiale de St Bene't pour commémorer les morts, y compris les victimes de la peste noire. Depuis des siècles, les membres du Collège traverseraient chaque jour l'enterrement en se rendant à l'église paroissiale.
Cessford a conclu que "notre travail démontre qu'il est désormais possible d'identifier les personnes décédées de la peste et ayant reçu des sépultures individuelles. Cela améliore considérablement notre compréhension de la peste et montre que même dans les moments incroyablement traumatisants des pandémies passées, les gens ont essayé très fort d'enterrer le décédé avec le plus de soin possible."
