L'estimation de l'ascendance - une méthode utilisée par les anthropologues médico-légaux pour déterminer l'origine ancestrale en analysant les structures osseuses - est enracinée dans la « science des races » et perpétue la suprématie blanche, selon un nouvel article d'un anthropologue médico-légal de l'Université de Binghamton, Université d'État de New York.

Par eux-mêmes, les os semblent quelque peu uniformes à l'œil non averti. Il leur manque les traits que nous utilisons si souvent pour catégoriser nos semblables :la texture des cheveux, la forme du nez et des yeux, pigmentation de la peau.

Les anthropologues médico-légaux savent que la race n'est pas fondée sur des faits biologiques, mais dans une histoire et une culture qui attribuent un sens aux traits physiques qui se produisent parmi les différentes populations humaines. Pourquoi, alors, s'appuient-ils toujours sur un outil issu des racines négatives du domaine dans la « science de la race » ?

Elizabeth DiGangi, professeure agrégée d'anthropologie à l'Université de Binghamton, aborde cette question dans un article récent dans Le Journal américain d'anthropologie physique. Co-écrit avec Jonathan Bethard de l'Université de Floride du Sud, "Uncloaking a Lost Cause:Decolonizing ancestry estimation in the United States" explore une pratique qui remonte aux origines mêmes de l'anthropologie médico-légale à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Le domaine a été initialement créé par des anatomistes qui avaient des squelettes humains dans leurs musées ou écoles de médecine; ils ont commencé à étudier les os pour voir ce que l'on pouvait apprendre de leurs caractéristiques. Estimation d'ascendance, qui analyse les structures osseuses - en particulier celles du visage ou du crâne - pour déterminer l'origine ancestrale a été parmi les premiers développements.

Cependant, la pratique était à l'origine tout sauf neutre :les scientifiques utilisaient ces caractéristiques pour classer des races qu'ils avaient déjà définies arbitrairement, dans le but de prouver la supériorité des hommes européens. Ça devrait être noté, DiGangi a dit, que ces scientifiques étaient tous des hommes européens eux-mêmes.

Lorsque l'anthropologie médico-légale s'est formalisée plus tard au 20e siècle, il a gardé la pratique de l'estimation de l'ascendance.

« Depuis l'époque de la professionnalisation du domaine à la fin des années 1970, nous venons de considérer comme un fait que l'estimation de l'ascendance pourrait et devrait être faite, " elle a dit.

Race sociale vs race biologique

Les catégories que nous connaissons tous, des formulaires de recensement aux demandes d'emploi :afro-américain/noir, Européen-Américain/blanc, Les Américains d'origine asiatique et ainsi de suite sont des exemples de race sociale. Ces catégories ne sont pas seulement une création humaine, mais ils ont changé au fil des ans en fonction des priorités du gouvernement et du sentiment social. Au début du 20e siècle, par exemple, Les immigrés irlandais et italiens n'étaient pas considérés comme blancs, bien qu'ils le soient aujourd'hui.

"La race biologique est le mythe qu'il y a quelque chose de intrinsèquement biologique dans les différences entre ces groupes construits, que l'espèce humaine est divisée en races. Ce mythe a été démystifié pendant des décennies, " a déclaré DiGangi. " Le problème est que la science était chargée d'enseigner au monde que la race biologique était réelle, n'a pas encore pleinement réussi à l'annuler, expliquant pourquoi nous avions tort et expiant le grave manque de communication."

Ces concepts peuvent influencer la façon dont nous interprétons des phénomènes autrement neutres, comme les os. Comme toute autre partie du corps, les os ont des variations subtiles d'un individu à l'autre, comme l'emplacement précis d'un trou où passe un nerf ou une zone rugueuse pour une attache musculaire. L'estimation de l'ascendance repose particulièrement sur les caractéristiques du crâne et les os qui composent le visage, connus sous le nom de traits morphoscopiques.

Il a longtemps été supposé que les traits morphoscopiques indiquent l'ascendance d'une personne, et il y a eu des recherches sur les variations de caractéristiques spécifiques parmi différents groupes humains. Cependant, la recherche n'a jamais déterminé dans quelle mesure ces caractéristiques sont héritées, rendant leur lien avec des groupes particuliers en grande partie anecdotique, DiGangi a expliqué. Il y a d'autres problèmes, aussi :si vous étudiiez si ces traits peuvent être hérités, comment déterminez-vous la ligne de démarcation entre les différents groupes ?

En d'autres termes, l'estimation de l'ascendance n'est pas fondée sur une bonne science.

Ceux qui défendent son utilisation, cependant, dire que c'est un outil nécessaire. Dans le système complexe d'enquête sur les décès des États-Unis, les anthropologues médico-légaux travaillent aux côtés des forces de l'ordre lorsqu'il s'agit d'identifier les restes humains. Les traits morphoscopiques, les traits dentaires et les mesures du crâne qui sous-tendent l'estimation de l'ascendance n'auraient aucun sens pour les enquêteurs à moins qu'ils ne puissent être mappés sur des catégories raciales sociales.

Mais il est difficile de dire si l'estimation de l'ascendance aide vraiment à identifier les personnes, soulignent les auteurs. Les estimations ont tendance à se fonder sur les cas où un corps est identifié avec succès et ne tiennent pas compte des échecs.

Et puis il y a aussi l'héritage gênant de la suprématie blanche qui sous-tend le maintien de l'ordre aux États-Unis. Dans le journal, les auteurs ont émis l'hypothèse que les préjugés raciaux de la part des enquêteurs pourraient conduire à une identification retardée ou inexistante pour les personnes de couleur, et a lancé un appel urgent à la recherche.

« Les spécialistes des sciences médico-légales ont tendance à penser que parce que nous travaillons pour la justice pour les victimes, nous sommes au-dessus de la mêlée et le racisme ne s'applique pas à nous ou aux institutions pour lesquelles nous travaillons, " dit DiGangi. " En ce qui me concerne, il est grand temps de vérifier la réalité."

Changer une culture d'exclusion

Aujourd'hui, la discipline autrefois créée par les anatomistes blancs s'appelle l'anthropologie biologique, en partie pour le distinguer de ses racines racistes antérieures. Il ne faut pas oublier cette histoire, mais au lieu de cela "possédez-le et expierez-le activement, ce qui inclut de s'assurer que la discipline est plus équitable et inclusive, " a expliqué DiGangi.

L'anthropologie biologique a fait quelques progrès dans ce domaine, mais l'anthropologie médico-légale, un sous-ensemble de ce champ plus vaste, n'a pas fait de même.

Aujourd'hui, 87% des anthropologues médico-légaux sont blancs et DiGangi est une rareté. En réalité, elle est la seule personne certifiée par le conseil d'administration qui s'est identifiée comme noire dans l'histoire de l'American Board of Forensic Anthropology, qui a été créé en 1977.

Alors que la diversité est absolument nécessaire, ce doit être plus qu'une simple phrase à la mode. Des actions concrètes doivent être prises non seulement au niveau du conseil, mais dans les départements d'anthropologie, organisations étudiantes, et les relations de mentorat de premier cycle et des cycles supérieurs, tout cela conduit les futurs anthropologues médico-légaux à la discipline.

Ces actions comprennent l'augmentation de la transparence et l'expiation des torts passés et présents causés à diverses populations :les personnes de couleur, les femmes, la communauté LGBTQ+ et ceux qui ne sont pas valides ou neurotypiques. L'un de ces méfaits est une histoire d'exclusion.

« Les dirigeants peuvent penser qu'ils ne sont pas exclusifs, mais toute organisation dont les membres sont majoritairement des Blancs est exclusive, et l'organisation et ses membres ont la responsabilité de déterminer les facteurs qui ont conduit à cela et d'y remédier, " elle a dit.

Les organisations ont besoin de politiques et de procédures spécifiques pour créer un environnement accueillant. Pensez à un barbecue d'été typique :personne ne va s'inviter, surtout si les autres participants ne leur ressemblent pas et que la nourriture et la musique ne leur sont pas familières, dit DiGangi. Mais si les participants au barbecue sont accueillants, s'engager avec cette nouvelle personne, faire des ajustements pour répondre à leurs besoins et vraiment écouter, la situation change.

Ce n'est pas une question propre à l'anthropologie médico-légale.

« Toutes les sciences, et certainement les autres disciplines médico-légales, devons faire face à la question de savoir comment le racisme et d'autres formes de discrimination ont été une force clé dans tout, du recrutement et de la rétention de nos membres à nos méthodes et à la façon dont nous interprétons les résultats, " elle a dit.