Avec des taux de chômage à des niveaux record et des filets de sécurité sociale en train de s'évaporer, L'Amérique regarde vers le bas ce qui pourrait être sa crise du logement la plus grave de l'histoire. À travers le pays, environ un locataire sur sept n'a aucune confiance en sa capacité de payer son loyer ce mois-ci, selon les données du U.S. Census Bureau. Selon certaines estimations, 19 à 23 millions de locataires américains pourraient être menacés d'expulsion d'ici le 30 septembre.

L'insécurité du logement était déjà un point chaud pour les États-Unis avant même que le coronavirus ne frappe. Pour les locataires qui ont réussi à s'en sortir pendant la première partie de la pandémie, les vulnérabilités ont augmenté récemment avec la fin des protections d'urgence de la loi CARES, alors que le Congrès reste dans l'impasse sur un deuxième plan de secours. Les défenseurs du logement disent qu'une augmentation des expulsions et des sans-abri est inévitable dans les mois à venir.

Pour l'analyse de la crise, Le Hub a contacté Meredith Greif, professeur adjoint de recherche en sociologie à l'Université Johns Hopkins, qui se spécialise dans les questions de logement et d'itinérance.

Dans quelle mesure COVID-19 aggrave-t-il une crise du logement existante aux États-Unis ?

On a déjà eu une crise d'expulsions dans ce pays, pré-pandémie. Bien sûr, c'est une question complexe et les détails varient selon les régions, mais essentiellement, l'inabordabilité du logement résulte d'une inadéquation entre les ressources dont disposent les gens et le coût de leur loyer. Vous avez des marchés chauds comme New York où les loyers ont continué à monter en flèche et les gens ont du mal à suivre; alors que dans une ville comme Baltimore, les loyers peuvent ne pas être exorbitants, mais beaucoup de gens luttent encore pour gagner un salaire décent.

Les familles sont considérées comme chargées des frais de logement lorsqu'elles consacrent plus de 30 % de leur revenu brut au logement. Nous avons vu un pic de cela ces dernières années, y compris beaucoup de gens qui paient 50% ou plus. Cela reflète notre économie que nous avons continué à perdre des emplois qui offrent des salaires décents et des heures cohérentes dont les gens ont besoin pour se payer leur logement.

Jusqu'à présent, quelles protections ont permis d'éviter les expulsions pendant le COVID-19 ?

Les protections critiques que nous avons vues pendant la première partie de la pandémie sont les moratoires sur les expulsions aux niveaux fédéral et étatique, qui ont largement interdit aux propriétaires de renvoyer des locataires, sauf dans certaines circonstances. Mais la plupart des moratoires ont expiré ou sont sur le point d'expirer, Ainsi, des millions de personnes risquent désormais de recevoir cet avis d'expulsion à tout moment si elles n'ont pas payé leur loyer pendant la pandémie.

À la fois, nous avons l'expiration récente de l'allocation de chômage de 600 $ de la loi CARES, et la plupart des gens ont également utilisé le 1 $ initial, 200 chèque de relance. De nombreux propriétaires à qui j'ai parlé disent que leurs locataires se sont appuyés sur ces protections pendant la pandémie.

Bien sûr, nous espérons d'autres solutions de la part du gouvernement fédéral, mais à partir de maintenant, beaucoup de gens perdent leur bouée de sauvetage et font face à une véritable crise budgétaire, ce qui signifie que beaucoup courent un risque réel d'expulsion. De quoi faire gagner un peu de temps à certains locataires, cependant, est que les tribunaux ont un arriéré d'affaires d'expulsion, le processus pourrait donc être ralenti pour le moment.

Comment les propriétaires doivent-ils gérer l'arriéré de loyers impayés?

Un détail qui n'attire pas suffisamment l'attention est que de nombreux propriétaires qui hébergent des personnes à faible revenu, les plus à risque d'expulsion, sont des propriétaires familiaux qui ne possèdent qu'une poignée de propriétés. Ce sont des petits, entreprises privées, il n'y a donc pas de base de données complète pour suivre les pratiques de ces propriétaires. Nous ne savons donc vraiment pas ce que de nombreux propriétaires feront des locataires qui n'ont pas payé de loyer depuis des mois une fois les moratoires sur les expulsions expirés. Les propriétaires ne sont pas obligés de rechercher un locataire simplement parce que le locataire est tombé dans des conditions économiques extrêmes. C'est la réalité du marché du logement privé.

Il faut aussi penser à un autre type d'expulsion, les soi-disant « expulsions douces » qui ont lieu en dehors du système judiciaire. Par exemple, un locateur pourrait forcer le déménagement en rendant le logement inhabitable, ou en changeant les serrures ou en harcelant les locataires. Parce que ces expulsions se produisent hors du radar, ils sont presque impossibles à mesurer.

A quels problèmes les propriétaires sont-ils confrontés ?

Bien qu'il existe certainement de mauvais propriétaires, ceux-ci ne représentent pas nécessairement le visage de tous les propriétaires qui fournissent des logements essentiels, surtout aux personnes à faible revenu. Beaucoup d'entre eux dépendent vraiment de ce loyer pour payer leurs propres factures et réinvestir dans leurs propriétés, nous devons donc avoir une vision globale de ce qui est durable. Par exemple, si les moratoires sur les expulsions se poursuivent dans certaines régions et que les propriétaires ne peuvent pas percevoir le loyer, que sont-ils censés faire sur le long terme ?

Quelles tendances peut-on s'attendre à suivre après les expulsions massives ?

L'itinérance est une conséquence inévitable du fait que les personnes perdent leur logement et ne peuvent pas se permettre un remplacement. Mais au-delà des personnes dormant dans la rue ou dans des refuges, nous verrons d'autres conséquences de l'insécurité du logement, comme les personnes couch-surf en famille ou entre amis, ce qui est souvent insoutenable.

Ensuite, il y a des gens qui trouveront un nouveau logement d'une manière ou d'une autre, mais dans des conditions de qualité inférieure à ce qu'ils avaient auparavant. En effet, un dossier d'expulsion peut rendre plus difficile l'obtention d'une autre location. Aussi, quand il y a un manque de temps stressant, vous ne pouvez souvent pas trouver le meilleur logement pour répondre à vos besoins.

Quelles sont les zones de plus grande vulnérabilité dans cette crise du logement ?

Les communautés noires et latinos étaient déjà particulièrement vulnérables aux expulsions avant la pandémie, en raison de facteurs tels que la discrimination persistante sur le marché du logement et du travail. Pendant la pandémie, nous constatons également que les personnes de couleur sont confrontées à des taux plus élevés de contracter le virus et de complications graves. Donc, il est important de considérer qu'à bien des égards, cette crise n'affecte pas toutes les communautés de la même manière.

Nous devons également aborder la composante santé mentale de cette crise du logement. S'inquiéter de la précarité des logements et des expulsions peut coûter très cher, menant à l'anxiété, dépression, et d'autres problèmes. Cela peut avoir de sérieuses ramifications pour les gens qui essaient de conserver leur emploi, éducation, et les relations. Lorsque la santé mentale est mauvaise, il a également un impact sur la santé physique; et nous voyons des conséquences comme les maladies cardiaques et le diabète, ainsi qu'une mauvaise alimentation et un mauvais sommeil. Beaucoup appelleraient cette crise du logement une crise de santé publique.

Il est donc important d'examiner cette crise de manière holistique, car le logement est lié à de nombreuses autres sphères essentielles à la qualité de vie et au fonctionnement d'une personne en société.

Qu'est-ce qui pourrait aider en ce moment?

L'extension de ces prestations d'assurance-chômage serait cruciale, avec la poursuite des moratoires sur les expulsions. Mais je pense qu'il est important d'envisager un programme d'aide au loyer plus dédié pour fournir de l'argent directement aux propriétaires afin de les dissuader d'expulser pour non-paiement. Le concept n'est pas un territoire inconnu; pendant des décennies, le gouvernement a donné aux propriétaires de l'argent pour le loyer en échange du logement de certains locataires à faible revenu, par le biais du programme de bons de choix de logement. Mais il sera difficile de proposer un tel programme pour les propriétaires touchés par la pandémie, il est donc important d'agir le plus tôt possible.

Le gouvernement devrait certainement aider à mettre plus d'argent dans les poches des gens, comme nous l'avons vu avec le $1, 200 relances. C'est la mesure palliative immédiate et efficace—je ne veux pas dire la solution parce que ce n'est pas la réponse à long terme. Les moratoires, aussi, ont été un moyen temporaire de freiner la crise des expulsions, mais ne sont probablement pas durables.

Vraiment, les coûts pour résoudre ces problèmes dépassent de loin les budgets des municipalités locales. Significative, les solutions durables doivent vraiment venir du haut vers le bas, de nos États et surtout de notre gouvernement fédéral.