Dans les années 1600, deux chapelles privées ont été érigées comme lieux de sépulture familiale pour deux familles nobles. Un dans la ville de Svendborg au Danemark, l'autre à Montella, Italie. Ils étaient tous deux attachés à un couvent franciscain, et à quelques mètres seulement des chapelles, des citadins et des frères plus communs étaient enterrés dans les allées du cloître.

Maintenant, les scientifiques ont eu accès aux restes terrestres des familles nobles et des moins fortunés de Svendborg et Montella, et cela donne un aperçu intrigant de ce que ces personnes ont consommé de leur vivant.

"Nous nous attendions à trouver des traits communs pour les deux classes sociales différentes, et nous l'avons fait, en partie. Mais nous avons aussi trouvé des similitudes et des différences qui ne sont pas liées au statut social, " dit le professeur d'archéométrie, Kaare Lund Rasmussen, Université du Danemark du Sud.

Les chercheurs ont recherché un certain nombre d'oligo-éléments et de métaux lourds spécifiques dans les échantillons d'os :Strontium, baryum, mener, cuivre et mercure.

Le point commun à ces éléments est que leur présence dans les os révèle des informations sur le régime alimentaire d'une personne et sur ce avec quoi la bouche de cette personne a été en contact au cours de sa vie.

Moins de strontium et de baryum ont été trouvés dans les ossements des chapelles nobles par rapport aux ossements des allées du cloître.

Ces deux oligo-éléments sont le plus souvent ingérés par l'alimentation, et les faibles niveaux chez les nobles indiquent qu'ils mangeaient plus de viande animale. C'est du bon sens, parce que la viande en Italie et au Danemark était plus chère que, par exemple, céréales et bouillie.

La teneur en cuivre des os danois est nettement inférieure à celle des os italiens, tant dans ceux des chapelles que dans les allées du cloître.

"Cela peut s'expliquer par le fait que les Danois ne préparaient pas de nourriture dans des pots et des récipients en cuivre - et inversement, que les Italiens l'ont fait avec diligence, quel que soit leur statut social, ", commente Kaare Lund Rasmussen.

Lors de la cuisson ou de la conservation des aliments dans des casseroles en cuivre, les couteaux et les cuillères peuvent gratter de petites quantités de cuivre, qui sont ensuite consommés avec la nourriture, et ainsi le corps peut accumuler du cuivre au fil du temps. Le niveau de cuivre était 21 fois plus élevé chez les Italiens que chez les Danois.

Les familles nobles danoises et italiennes avaient plus de plomb dans les os que les moins riches, les Danois un peu plus que les Italiens.

"Des concentrations élevées de plomb indiquent un statut social élevé. Nous avons également vu que d'autres études, ", explique Kaare Lund Rasmussen.

Le plomb avait de nombreux usages au Moyen Âge, et surtout les riches pouvaient se le permettre :il servait à émailler les faïences; les ustensiles de cuisine pourraient être constitués de plomb pur; des sels de plomb ont été ajoutés au vin pour inhiber la fermentation; et des feuilles de plomb ont été utilisées comme couverture, ce qui a permis à l'eau de pluie collectée de contenir du plomb.

Kaare Lund Rasmussen a déjà montré que les anciens Romains et les riches Allemands et Danois du Moyen Âge pouvaient être plus ou moins définitivement atteints d'empoisonnement au plomb en consommant trop de nourriture et de boissons qui avaient été en contact avec du plomb.

Le mercure était un remède répandu pour les maladies telles que la lèpre et la syphilis au Moyen Âge. Les analyses montrent qu'au moins une poignée de membres de la noble famille italienne Iannelli ont ingéré du mercure au cours de leur vie. Aucun des squelettes du cloître italien ne contenait de mercure.

Au Danemark, la répartition du mercure était plus égale.

« Il semble que les deux groupes sociaux au Danemark aient eu un accès égal aux médicaments contenant du mercure. Cependant, aucun d'entre eux n'a présenté des niveaux particulièrement élevés."