La controverse sur les statues publiques n'est pas nouvelle, avec des manifestants se rendant aux statues de la Nouvelle-Zélande avec une gamme d'armes, dont une hache, un coupe-béton et un marteau au cours des dernières décennies, une étude menée par des chercheurs de l'Université d'Otago, Wellington, a trouvé.

Les chercheurs ont examiné les 123 statues d'individus nommés identifiés sur des terres publiques extérieures en Nouvelle-Zélande lors d'une enquête en 2018 et 2019, et trouvé près d'un quart (23 pour cent) avait été attaqué au moins une fois.

Le chercheur principal, le professeur Nick Wilson, a déclaré que "le rôle du sujet de la statue dans les injustices passées et le militarisme semblait augmenter le risque d'attaque".

Les attaques contre les statues se sont multipliées depuis 1990, et sont souvent assez violents. Six statues ont été décapitées au total 11 fois, tandis que trois ont été complètement détruits lors d'attaques. D'autres ont eu le nez coupé ou ont été éclaboussés de rouge, peinture bleue ou dorée.

"La statue du roi George V à Matakana a été décapitée cinq fois. Une statue du chef militaire de la Première Guerre mondiale, le maréchal Kitchener à Auckland, a été décapitée, probablement avec une hache, en 1931 et a ensuite été démonté et jamais remplacé."

Le professeur Wilson a déclaré qu'une tentative d'un manifestant anti-guerre de renverser une nouvelle statue en bronze du héros militaire Charles Upham à Amberley dans le nord de Canterbury avec un coupeur de béton a été arrêtée par des personnes à proximité et que la statue a ensuite été entièrement réparée.

D'autres statues ont été endommagées par de la peinture ou des graffitis (14% de toutes les statues au moins une fois), ou ont eu le nez coupé ou endommagé (sept pour cent). Une statue, celui du chef militaire, l'amiral Sir Gordon Tait, a été volé à Timaru et n'a jamais été retrouvé.

L'étude, qui vient d'être mis en ligne dans SocArXiv, une archive ouverte des sciences sociales, est considéré comme le premier au monde à examiner systématiquement les attaques contre des statues publiques dans tout un pays.

Le travail de terrain des chercheurs a souvent été facilité par la faible qualité des réparations des statues endommagées, permettant de diagnostiquer facilement les « blessures » passées, dit le professeur Wilson.

"Il y a eu des réparations grossières de nez sur la statue de la reine Victoria à Dunedin et sur la statue d'Earl Jellicoe à Invercargill, dont le nez avait disparu au cours d'une période précédente de 10 ans. Certaines statues n'ont tout simplement pas été réparées, avec la statue Hokitika du poète écossais Robbie Burns qui n'a toujours pas le nez."

Le professeur Wilson dit que les statues de la royauté (50 %), personnel militaire (33 %), politiciens (25 %), explorateurs (29 %), et les personnes impliquées dans le colonialisme et les atteintes aux Maoris étaient beaucoup plus susceptibles d'être attaquées, aucune attaque n'ayant été enregistrée contre les statues de joueurs de sport.

Les chercheurs ont découvert que les statues représentaient principalement le pouvoir historique et actuel, avec une large prépondérance de mâles blancs, et une sous-représentation des femmes, Maori, peuples du Pacifique et d'Asie.

La plupart des sujets de statues étaient des hommes (87 %) et des Européens (93 %). Seulement six pour cent des statues étaient des Maoris, malgré le fait que les Maoris représentent 15 pour cent de la population, et seulement un pour cent chacun commémorait ceux d'origine asiatique ou pacifique, bien qu'ils représentent respectivement 12 % et 7 % de la population.

La statue du héros du rugby, Monsieur Michael Jones, à Eden Park à Auckland était la seule statue d'une personne d'origine pacifique identifiée dans l'enquête.

Les chercheurs notent que l'étude n'inclut pas un certain nombre de chefs maoris célèbres dont les statues sont situées sur des marae, car la recherche se concentrait uniquement sur les lieux publics.

Le professeur Wilson dit qu'il existe différentes manières de traiter les statues controversées, notamment en les déplaçant vers des lieux et des lieux plus neutres ou moins « honorés », comme les parcs de statues, cimetières, ou même les sous-sols des musées.

"Le retrait peut être l'action appropriée pour un certain nombre de statues néo-zélandaises, notamment celles de Sir George Gray à Auckland et de John Ballance à Whanganui, tous deux actifs dans les guerres coloniales; celui d'Edward Gibbon Wakefield à Wellington, qui était un colonialiste qui a également été emprisonné pour enlèvement d'enfant ; Le maréchal Kitchener, qui ont établi des camps de concentration pendant la guerre d'Afrique du Sud ; et Lord Auckland, qui était une figure coloniale impliquée dans une invasion de l'Afghanistan et dont la statue a été importée à Auckland City lorsque l'Inde a voulu qu'elle soit enlevée, " il dit.

Le professeur Wilson dit que certains pays ont trouvé des alternatives créatives pour faire face aux statues indésirables, avec l'Ukraine transformant une statue de Lénine en une statue de Dark Vador.

Une autre option pourrait être de fournir un contexte pour les statues, en mettant à côté d'eux des statues d'« histoire alternative », ou l'ajout de panneaux explicatifs.

A plus long terme, Le professeur Wilson affirme que de telles attaques seraient moins probables si les gouvernements gèrent mieux les conséquences actuelles du colonialisme et des inégalités.

"Dans le futur, la société pourrait de plus en plus envisager des alternatives aux statues, tels que les nouveaux actifs civiques nommés d'après des personnes importantes issues de groupes sous-représentés. Au lieu de statues, nous pourrions avoir plus de bibliothèques commémoratives, centres sportifs, parcs, jardins ou même des « arbres commémoratifs » isolés. »