Lorsque le mouvement #MeToo a pris de l'ampleur en 2017, il a révélé un harcèlement sexuel généralisé sur le lieu de travail, et le monde universitaire ne faisait pas exception. Pourtant, la pandémie de COVID-19 a éteint les projecteurs sur cette question dans l'enseignement supérieur, l'attention s'étant déplacée vers les défis liés à l'apprentissage à distance et à d'autres préoccupations urgentes.

En tant que spécialistes des préjugés sexistes, nous pensons que les projecteurs ont peut-être eu une focalisation trop étroite en premier lieu.

Dans les enquêtes et entretiens que nous avons menés dans les meilleures universités de recherche avant la pandémie, plus de 300 assistants d'enseignement diplômés, dont environ la moitié se sont identifiés comme des femmes, ont décrit leurs expériences de harcèlement sexuel. Alors que le harcèlement sur le campus est souvent perçu en termes de professeurs qui font des avances aux étudiants plus jeunes, nous avons constaté que les professeurs n'étaient pas les seuls à faire du harcèlement.

Harcèlement en classe et en dehors

Plus d'un quart des assistantes d'enseignement se sont souvenues d'exemples d'étudiantes de premier cycle les mettant mal à l'aise, que ce soit par le harcèlement physique manifeste ou par des commentaires sur leur apparence ou leur comportement. Les assistants d'enseignement sont des étudiants diplômés qui aident les professeurs dans leurs tâches pédagogiques.

Certains de ces incidents ont eu lieu en classe.

Une assistante d'enseignement a décrit l'écriture au tableau pendant que les étudiants "parlaient fort de mes fesses". Un autre s'est souvenu d'un étudiant qui n'arrêtait pas de "faire référence à mon apparence et de toucher mes oreilles".

Malgré nos constatations selon lesquelles le harcèlement est répandu, les plaintes formelles concernant le harcèlement sexuel perpétré par des étudiants ou d'autres personnes dans une position similaire sont rares. En médecine, par exemple, une étude de 2018 a révélé que les organes directeurs n'avaient pas prêté attention au harcèlement sexuel à l'initiative des patients et aux abus de médecins. Les préoccupations des médecins concernant le harcèlement par les patients sont généralement rejetées comme « fait partie du travail ».

En tant qu'universitaires, nous craignons que le harcèlement sexuel soit également considéré comme faisant partie du travail. Pourtant, les assistants pédagogiques qualifiaient rarement le comportement des élèves de « harcèlement sexuel, " peu importe à quel point c'était exaspérant. Par exemple, un étudiant a remis à son instructeur une description détaillée de lui-même en train de se masturber. Lorsqu'on leur a demandé s'ils avaient le sentiment d'avoir été victimes de harcèlement sexuel de la part de leurs élèves, un instructeur a répondu :« Je ne sais pas en quoi cette question est même pertinente. Le harcèlement sexuel est une question de pouvoir, pas le genre. Dans cette situation, l'assistant d'enseignement a le pouvoir sur les étudiants mais pas l'inverse."

Mais cette perspective ne reconnaît pas les façons complexes dont le pouvoir du sexisme culturel peut entrer en jeu, même lorsque le harcèlement vient de quelqu'un qui n'est pas officiellement responsable. Il ne reconnaît pas non plus comment le pouvoir des évaluations d'enseignement des étudiants sur les perspectives d'emploi des instructeurs peut faire hésiter les assistants d'enseignement à signaler un comportement sexuellement inapproprié.

Notre conclusion selon laquelle certains instructeurs croient que les étudiants ne peuvent pas harceler les instructeurs est en contradiction avec les voix des femmes universitaires qui ont partagé leurs expériences avec nous. Ils ont parlé de se sentir à risque lorsque des étudiants sexuellement agressifs les suivaient en classe et les harcelaient pendant les heures de bureau.

Pourtant, nous avons constaté que ces assistants d'enseignement restent largement silencieux. Ce silence s'explique en partie par le fait que de nombreuses personnes ne considèrent pas le comportement comme du harcèlement, même s'il s'agit de toucher, harcèlement criminel ou menaces de préjudice et de représailles.

Raisons du silence

Nous avons constaté que le silence découle d'un sentiment de honte ou d'une crainte que le fait de parler saperait l'autorité des instructrices et mettrait en péril leurs perspectives d'emploi déjà limitées. La pandémie a exacerbé cette vulnérabilité. Les universités américaines se tournent de plus en plus vers le travail temporaire, comme les assistants d'enseignement et les professeurs auxiliaires, pour enseigner aux étudiants de premier cycle.

Dépendant d'évaluations pédagogiques positives pour obtenir un emploi précaire, les instructeurs soulèvent rarement des préoccupations qui pourraient compromettre leur réputation, nous avons trouvé.

Il a été démontré que les évaluations de l'enseignement servent de renforcement institutionnel du sexisme et du racisme :les hommes obtiennent en moyenne des scores plus élevés que les femmes, et les évaluations des femmes sont plus susceptibles d'inclure des commentaires sur leur apparence que sur leurs qualifications.

Un étudiant a écrit de son instructeur, "Ça ne fait pas de mal qu'elle soit agréable pour les yeux. Je lui achèterais une bière." Dans un autre cas, a member of our research team received an evaluation that read:"I want to take you to a deserted island, drink piña coladas, and watch you undress."

Many faculty are advocating for a temporary pause in the use of evaluations.

Sexual harassment is continuing to take a toll on instructors with or without in-person teaching. Women in our study described being exhausted or suffering mentally and physically. One woman recalled being "horrified and grossed out" by a student's behavior but not knowing if she could take disciplinary actions because she didn't label his acts sexual harassment—she was the teacher, après tout. Au lieu, she described the incident as simply something she must endure. Several women we interviewed decided to leave higher education altogether for this reason.

A 2019 study found that women who experience workplace sexual harassment and assault have higher risks of hypertension, mauvais sommeil, dépression et anxiété. Pair this with the disproportionate challenges faced by women in higher education during the pandemic—such as caregiving and housekeeping—and the crisis has intensified.

Pandemic vulnerability

Conversations about harassment tend to focus on individuals' actions, such as those of politicians, CEOs and celebrities, rather than on the factors that enable harassment to persist.

Our research draws attention to the outdated framework of sexual harassment that sees only men in traditional positions of power, such as professors, as legitimate perpetrators. Power relations are far more complex. Sexual harassment is indeed an act of power, but that power does not need to be wielded by the "powerful" to have harmful effects.

In academia, the shift toward temporary labor can leave instructors—especially when they are women—vulnerable to sexual harassment not only from professors, but also from the students they teach. Remote learning does not guarantee freedom from harassment when in-person teaching again becomes the norm.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.