Des preuves archéologiques montrent que les premiers lièvres bruns et poulets arrivés en Grande-Bretagne ont été enterrés avec soin et intacts. Il n'y a aucun signe de boucherie sur les os examinés et les recherches en cours suggèrent que les deux animaux n'ont pas été importés pour être mangés.

Travaux d'experts des Universités d'Exeter, Leicester et Oxford se révèlent quand les lièvres bruns, les lapins et les poulets ont été introduits en Grande-Bretagne, et comment ils se sont intégrés aux traditions pascales modernes.

L'équipe a déjà analysé le premier os de lapin trouvé dans le pays, qui date du premier/deuxième siècle de notre ère. De nouvelles datations au radiocarbone pour des ossements trouvés sur des sites du Hampshire (Houghton Down, Weston Down, Winnal Down et Winklebury Camp) et Hertfordshire (Blackhorse Road) suggèrent que les lièvres bruns et les poulets ont été introduits en Grande-Bretagne encore plus tôt, arrivant simultanément à l'âge du fer, entre le Ve et le IIIe siècle av.

La découverte de squelettes enterrés correspond à la preuve historique qu'aucun animal n'a été mangé jusqu'à la période romaine, qui a commencé des centaines d'années plus tard.

Le De Bello Gallico de Jules César dit :« Les Britanniques considèrent qu'il est contraire à la loi divine de manger le lièvre, le poulet, ou l'oie. Ils les soulèvent, cependant, pour leur propre amusement et plaisir." L'auteur du IIIe siècle après JC, Dio Cassius a rapporté que la reine Boudicca a relâché un lièvre vivant afin de deviner l'issue de sa bataille avec les Romains, invoquant la déesse Andrasté pour assurer leur victoire.

A l'époque romaine, les deux espèces ont été élevées et consommées, et les lapins ont également été introduits. Mais en 410 après JC, l'Empire romain s'est retiré de la Grande-Bretagne, provoquant un effondrement économique. Les lapins ont disparu localement, tandis que les populations de poulets et de lièvres bruns s'effondraient. En raison de leur rareté en ce moment, les poulets et les lièvres ont retrouvé leur statut particulier.

Professeur Naomi Sykes, de l'Université d'Exeter, qui dirige la recherche, a déclaré:"Pâques est une fête britannique importante, pourtant, aucun de ses éléments emblématiques n'est originaire de Grande-Bretagne. L'idée que les poulets et les lièvres avaient initialement des associations religieuses n'est pas surprenante car des études interculturelles ont montré que les choses et les animaux exotiques ont souvent un statut surnaturel.

"Les récits historiques ont suggéré que les poulets et les lièvres étaient trop spéciaux pour être mangés et étaient plutôt associés à des divinités - des poulets avec un dieu de l'âge du fer semblable à Mercure romain, et des lièvres avec une déesse lièvre inconnue. L'association religieuse des lièvres et des poulets a perduré tout au long de la période romaine.

"Cependant, les preuves archéologiques montrent que, à mesure que leur population augmentait, ils étaient de plus en plus mangés, et les lièvres étaient même élevés comme bétail. Plutôt que d'être enterré en tant qu'individus, Les restes de lièvre et de poulet ont ensuite été éliminés comme déchets alimentaires. »

Après que les Romains eurent quitté la Grande-Bretagne, les gens ont cessé de chasser les lièvres et cela peut expliquer pourquoi les archéologues ont trouvé peu de restes de l'animal jusqu'à la période médiévale. Par contre, les populations de poulets ont augmenté. C'est probablement parce que, au VIe siècle, saint Benoît interdit la consommation de viande d'animaux à quatre pattes pendant les périodes de jeûne comme le Carême. Ses règles ont été largement adoptées aux Xe et XIe siècles, augmentant la popularité des poulets et des œufs comme aliments de jeûne.

Des preuves historiques et archéologiques montrent que les lapins ont été réintroduits en Grande-Bretagne en tant que nourriture d'élite au cours du XIIIe siècle après JC. Les lapins étaient de plus en plus communs dans le paysage du XIXe siècle, contribuant probablement à leur remplacement du lièvre comme lapin de Pâques lorsque les traditions du festival ont été revigorées pendant la période victorienne.

Ces nouvelles découvertes sont apparues juste au moment où le pays est entré en confinement, L'équipe a donc créé une activité artisanale de Pâques qui peut être imprimée et réalisée à la maison. L'activité s'inspire des résultats et des artefacts enregistrés par le Portable Antiquities Scheme.