La mission NEOWISE de la NASA a récemment découvert des objets célestes voyageant dans notre voisinage, dont un sur la ligne floue entre l'astéroïde et la comète. Une autre – certainement une comète – pourrait être vue avec des jumelles jusqu'à la semaine prochaine.

Un objet appelé 2016 WF9 a été détecté par le projet NEOWISE le 27 novembre, 2016. C'est dans une orbite qui l'emmène dans un tour panoramique de notre système solaire. A sa plus grande distance du soleil, il se rapproche de l'orbite de Jupiter. Au cours de 4,9 années terrestres, il voyage vers l'intérieur, passant sous la ceinture principale d'astéroïdes et l'orbite de Mars jusqu'à ce qu'il oscille juste à l'intérieur de la propre orbite de la Terre. Après ça, il retourne vers le système solaire externe. Les objets dans ces types d'orbites ont de multiples origines possibles; c'était peut-être autrefois une comète, ou il aurait pu s'éloigner d'une population d'objets sombres dans la ceinture d'astéroïdes principale.

2016 WF9 approchera de l'orbite terrestre le 25 février, 2017. À une distance de près de 32 millions de miles (51 millions de kilomètres) de la Terre, ce col ne l'amènera pas particulièrement près. La trajectoire du WF9 2016 est bien comprise, et l'objet n'est pas une menace pour la Terre dans un avenir prévisible.

Un objet différent, découvert par NEOWISE un mois plus tôt, est plus clairement une comète, libérant de la poussière à l'approche du soleil. Cette comète, C/2016 U1 NEOWISE, " a de bonnes chances d'être visible à travers une bonne paire de jumelles, bien que nous ne puissions pas en être sûrs car la luminosité d'une comète est notoirement imprévisible, " dit Paul Chodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies (NEO) de la NASA au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, Californie.

Vu de l'hémisphère nord au cours de la première semaine de 2017, la comète C/2016 U1 NEOWISE sera dans le ciel sud-est peu avant l'aube. Il se déplace chaque jour plus au sud et il atteindra son point le plus proche du soleil, à l'intérieur de l'orbite de Mercure, le 14 janvier, avant de retourner aux confins du système solaire pour une orbite de plusieurs milliers d'années. Alors qu'il sera visible pour les observateurs du ciel sur Terre, il n'est pas non plus considéré comme une menace pour notre planète.

NEOWISE est la partie chasse aux astéroïdes et aux comètes de la mission Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE). Après en avoir découvert plus de 34, 000 astéroïdes lors de sa mission initiale, NEOWISE est sorti de son hibernation en décembre 2013 pour trouver et en savoir plus sur les astéroïdes et les comètes qui pourraient présenter un risque d'impact sur la Terre. Si 2016 WF9 s'avère être une comète, ce serait le 10e découvert depuis la réactivation. S'il s'avère que c'est un astéroïde, ce serait le 100e découvert depuis la réactivation.

Ce que les scientifiques de NEOWISE savent, c'est que 2016 WF9 est relativement grand :environ 0,3 à 0,6 mile (0,5 à 1 kilomètre) de diamètre.

Il fait aussi assez sombre, reflétant seulement quelques pour cent de la lumière qui tombe sur sa surface. Ce corps ressemble à une comète par sa réflectivité et son orbite, mais semble manquer du nuage de poussière et de gaz caractéristique qui définit une comète.

"2016 WF9 pourrait avoir des origines cométaires, " a déclaré le chercheur principal adjoint James " Gerbs " Bauer au JPL. " Cet objet illustre que la frontière entre les astéroïdes et les comètes est floue; peut-être qu'avec le temps, cet objet a perdu la majorité des substances volatiles qui s'attardent à sa surface ou juste sous sa surface."

Les objets géocroiseurs (NEO) absorbent la majeure partie de la lumière qui leur tombe dessus et réémettent cette énergie aux longueurs d'onde infrarouges. Cela permet aux détecteurs infrarouges de NEOWISE d'étudier les objets géocroiseurs sombres et de couleur claire avec une clarté et une sensibilité presque égales.

"Ce sont des objets assez sombres, " a déclaré Joseph Masiero, membre de l'équipe NEOWISE, « Pensez à de l'asphalte neuf dans les rues ; ces objets ressembleraient à du charbon de bois, ou dans certains cas sont encore plus sombres que cela."

Les données NEOWISE ont été utilisées pour mesurer la taille de chaque objet géocroiseur observé. Trente et un astéroïdes découverts par NEOWISE passent à environ 20 distances lunaires de l'orbite terrestre, et 19 mesurent plus de 140 mètres (460 pieds) mais reflètent moins de 10 pour cent de la lumière du soleil qui leur tombe dessus.

Le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) a terminé sa septième année dans l'espace après son lancement le 14 décembre 2009.

Les données de la mission NEOWISE sont disponibles sur un site Web à l'usage du public et de la communauté scientifique. Un guide pour la publication des données NEOWISE, les instructions d'accès aux données et la documentation à l'appui sont disponibles à l'adresse :wise2.ipac.caltech.edu/docs/release/neowise/

L'accès aux produits de données NEOWISE est disponible via les services en ligne et API de la NASA/IPAC Infrared Science Archive.

Une liste d'articles évalués par des pairs utilisant les données de NEOWISE est disponible sur :neowise.ipac.caltech.edu/publications.html