Dans son nouveau livre, Devenir Humain, (Harvard University Press, 2019) Michael Tomasello rassemble plus de deux décennies de ses recherches sur ce qui rend les humains uniques. Le livre s'appuie sur les travaux de Tomasello sur le développement des jeunes enfants, et sur les processus psychologiques qui distinguent les jeunes enfants des plus proches parents vivants de l'homme, les grands singes.

Duke Today a demandé à Tomasello de décrire certaines des idées clés du livre. Il est professeur James Bonk au Département de psychologie et de neurosciences.

Q :Comment vous êtes-vous intéressé à la question « Qu'est-ce qui rend les humains uniques ? »

TOMASELLO :C'est une question que les gens se sont posée pour toute l'histoire de la tradition intellectuelle occidentale. Mais nous l'avons abordé de manière très concrète en comparant expérimentalement la cognition et le comportement social des humains à ceux de leurs plus proches parents primates. Cela n'a pas toujours été possible.

Aristote et Descartes, par exemple, jamais vu un primate non humain, encore moins un singe. Les primates ont tous été exterminés d'Europe à ce moment-là. Les jardins zoologiques ont été créés pour la première fois au début des années 1800. Et donc à l'époque de Darwin, ils ont commencé à héberger des singes et des singes dans des zoos. Darwin a rencontré un orang-outan, Jenny, au zoo de Londres, et c'était vraiment très formateur pour lui. Cela lui a donné plus de courage de dire que les humains sont aussi des primates, parce que cet animal, Jenny, était si semblable à nous.

Q :Vous dessinez de Darwin, Piaget, beaucoup de sources différentes. A-t-on pensé autrefois que l'intelligence brute nous distinguait des singes ?

TOMASELLO :L'une de nos études les plus importantes a été une vaste étude que nous avons menée avec plus de 100 enfants humains et plus de 100 chimpanzés. Nous leur avons donné une grosse batterie de tests – un gros test de QI si vous voulez. Il couvrait la compréhension de l'espace, causalité, quantités, ainsi que l'apprentissage social, la communication, lire les intentions des autres.

Nous avons constaté que les enfants de 2 ans - avant de savoir lire ou faire quoi que ce soit de mathématique - ressemblent aux singes sur les choses physiques, comme la causalité, quantités et espace. Mais dans le domaine social, ils ont déjà une longueur d'avance.

Ce n'est donc pas seulement que les humains sont généralement plus intelligents, c'est que nous avons un genre particulier d'intelligence. Nous sommes capables de nous brancher sur les connaissances et les compétences d'autres personnes et de prendre leur point de vue, en collaborant, communication et apprendre d'eux de manière unique.

Q :Pouvez-vous donner un exemple de la façon dont l'enfant de 2 ans était si différent du chimpanzé de 2 ans dans ces tests ?

TOMASELLO :Alors, le geste de pointage. Les nourrissons humains commencent généralement à pointer vers 11 ou 12 mois, et quand vous les désignez, ils le comprennent immédiatement. Ni les singes ni les autres animaux n'utilisent le geste de pointage dans leur communication naturelle. Donc, si un enfant cherche quelque chose et que vous pointez derrière le canapé, ils savent que vous avez l'intention de les aider à trouver la chose derrière le canapé.

Avec les chimpanzés, s'ils recherchent quelque chose et que vous pointez du doigt… ils n'ont aucune idée, absolument ignorant. Ils ne comprennent pas que vous essayez de les aider. Avoir des compétences de communication uniques telles que le pointage - sans parler du langage en tant que conventions socialement partagées - est absolument essentiel au développement des enfants.

Q :Non seulement les humains sont-ils sociaux, vous nous avez appelés "ultra-sociaux". Pouvez-vous expliquer ce que vous entendez par là ?

TOMASELLO :Il y a beaucoup d'animaux sociaux, mais leur sociabilité est généralement assez simple. Un troupeau d'antilopes, ils n'interagissent pas vraiment de manière compliquée. Mais les humains interagissent de manière très complexe, une grande partie visait à se coordonner avec les autres de manière coopérative et communicative.

Pendant 99% de notre histoire évolutive, les humains ont vécu en groupes de chasseurs-cueilleurs. Les groupes de chasseurs-cueilleurs sont très coopératifs. C'est un peu comme une grande famille. Ils s'entraident et se sacrifient tous le temps. Et être capable de s'entendre de cette manière spéciale nous permet de réfléchir ensemble pour créer de nouvelles choses et résoudre des problèmes que nous ne pourrions pas résoudre seuls.

"La chute, " comme c'était, passait de la vie de chasseur-cueilleur à l'agriculture et aux villes, où maintenant il y a beaucoup de gens qui vivent au même endroit. Les individus commencent à monopoliser les ressources, vous obtenez le pouvoir et le capital, etc. C'est donc le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui, où certains dominent les autres, et il y a beaucoup de comportements non coopératifs basés sur des structures de pouvoir différentes et des conflits entre les groupes internes et externes.

Quand les gens sont dans un petit groupe de personnes qu'ils connaissent - famille, copains, petites communautés - ils sont incroyablement coopératifs par rapport aux autres singes. Quand les gens me disent à quel point les humains sont peu coopératifs, Je dis, « Vous avez la mauvaise ligne de base. Vous devriez traîner des chimpanzés un jour ! »

Q :Vous parlez beaucoup de l'importance du sens humain du « nous ». Espérez-vous que les humains seront capables d'élargir notre sens du « nous » ?

TOMASELLO : Eh bien, dans un sens. Mais la mauvaise nouvelle est que l'une des choses qui rassemble les gens est d'avoir un ennemi commun, étant sous la menace. Tous les politiciens le savent, surtout les plus autoritaires. Peut-être que des extraterrestres de l'espace vont envahir, et nous nous rallierons tous contre ça !

Mais sérieusement, Je pense que l'éducation et l'exposition à des personnes d'origines culturelles différentes ont tendance à faire en sorte que les gens voient le monde plus largement et apprécient les valeurs des autres. Des institutions comme Duke ont donc un rôle important à jouer.

Q :Étant donné qu'une grande partie de ce qui nous rend humains dépend de l'apprentissage social, pensez-vous que l'éducation précoce est trop individualiste?

TOMASELLO :Oui. L'une des choses qui, à mon avis, manque dans le développement et l'éducation des jeunes enfants, c'est qu'ils ont besoin de plus d'interactions non supervisées avec leurs pairs.

Il existe certains types de résolution de problèmes où la clé est de pouvoir le voir sous un angle différent. C'est là que coopérer avec les pairs, plutôt que d'être instruit par des adultes, est particulièrement efficace.

Et dans le domaine moral, il est absolument essentiel que les enfants interagissent parfois entre eux sans la supervision d'un adulte pour créer leur propre boussole morale. La morale ne suit pas les règles autoritaires, mais plutôt de travailler en coopération avec d'autres sur un pied d'égalité.

Q :Vous avez des enfants. Comment votre travail a-t-il affecté votre propre éducation des enfants?

TOMASELLO :J'ai une petite fille. Si ma fille a un ami pour jouer, Je vais dans une autre pièce. Et s'ils viennent me voir pour résoudre quelque chose, Je dis "Je ne sais pas, Je n'étais pas là. Je ne l'ai pas vu. Je ne sais pas ce qui s'est passé. Vous les gars, vous y arrivez."

C'est une petite chose. Mais c'est une façon concrète que cela a affecté ma parentalité.