Les algues rouges coralliennes existent depuis 130 millions d'années, c'est-à-dire depuis le Crétacé, le temps des dinosaures. C'était du moins l'opinion établie des paléontologues du monde entier jusqu'à maintenant. Cependant, cette classification devra désormais être révisée après la découverte de fossiles par des chercheurs du GeoZentrum Nordbayern de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) en collaboration avec des chercheurs de l'Université La Trobe à Melbourne, Australie, prouver que les algues rouges corallines existaient il y a 430 millions d'années.

La découverte faite par les paléontologues de la FAU, le Dr Sebastian Teichert, Le professeur Dr. Axel Munnecke et leur collègue australien Dr. William Woelkerling ont des conséquences de grande envergure. "Nos découvertes signifient que nous devons maintenant examiner les archives fossiles d'une toute nouvelle manière, " explique Teichert. Jusqu'à présent, un âge plus élevé pour les algues rouges corallines était considéré comme si improbable que les fossiles trouvés dans des couches de roche plus anciennes que le Crétacé n'étaient même pas considérés comme des algues rouges corallines simplement en raison de leur âge. Les archives fossiles comprennent toutes les occurrences documentées de fossiles et constituent la source essentielle d'informations sur le développement de la vie sur terre. Une réévaluation des fossiles du dossier pourrait aider les scientifiques à répondre à de nouvelles questions concernant le développement des algues rouges corallines.

Ingénieurs écosystémiques en devenir

« Le fait que les algues rouges coralliennes soient présentes bien plus tôt dans l'histoire de la Terre apporte un éclairage nouveau sur plusieurs problèmes d'écologie, " dit Teichert. Les algues rouges jouent aujourd'hui un rôle extrêmement important dans les océans du monde. Par exemple, leurs squelettes calcaires garantissent que les récifs coralliens des tropiques restent stables et sont même capables de résister à de fortes tempêtes. Dans l'Arctique, d'autre part, les algues rouges assument le rôle de soi-disant ingénieurs de l'écosystème. Leur croissance fournit un habitat à un grand nombre d'autres organismes.

"On ne sait toujours pas pourquoi il y a une si longue période de temps entre le moment où les algues rouges coralliennes sont apparues pour la première fois et le moment où elles sont devenues les ingénieurs écosystémiques qu'elles sont aujourd'hui, " dit Teichert. " Il est possible que les algues rouges coralliennes aient eu besoin de plusieurs millions d'années pour s'adapter à partir du moment où elles sont apparues pour la première fois avant de pouvoir remplir leur fonction actuelle dans l'écosystème. "