Les Pictes ont longtemps été considérés comme un peuple mystérieux, laissant peu de traces de leur présence autres que leurs pierres sculptées emblématiques.

Aujourd'hui, les recherches menées par l'Université d'Aberdeen jettent un nouvel éclairage sur l'origine et le développement de leur système de symboles encore non déchiffré, qui a divisé l'opinion historique pendant plus d'un siècle.

Les archéologues de l'université se sont associés à des musées nationaux d'Écosse et à des experts en datation du Scottish Universities Environmental Research Centre (SUERC) pour fournir un schéma de datation plus précis qui suggère que le système de symboles sculptés peut être retracé jusqu'au troisième IVe siècle après JC – beaucoup plus tôt qu'on ne le supposait auparavant.

Les chercheurs ont daté au radiocarbone des objets sculptés avec des symboles et des échantillons spécialement sélectionnés provenant de fouilles modernes pour fournir une chronologie générale du système de symboles picte basée sur des techniques de datation scientifiques plutôt que historiques de l'art.

Leurs découvertes, publié dans la principale revue d'archéologie Antiquité , soutiennent l'idée que les symboles représentent une écriture susceptible d'être un système de nommage communiquant l'identité des Pictes et que cela a été développé à la même époque que d'autres systèmes d'écriture à travers l'Europe comme l'écriture ogham de l'Irlande primitive et le système runique développé en Scandinavie.

Gordon Noble, Chef de l'archéologie à l'Université d'Aberdeen a dirigé les fouilles archéologiques. Il a déclaré : « Etablir une chronologie générale grâce à une combinaison de datations directes, la modélisation et l'examen des dates associées de fouilles archéologiques nous aident à réécrire l'histoire de ces traditions symboliques de l'Europe du Nord et à mieux comprendre le contexte de leur développement et de leur utilisation.

"Au cours des dernières décennies, il y a eu un consensus croissant sur le fait que les symboles sur ces pierres sont une forme précoce de langage et nos fouilles récentes, et la datation des objets trouvés à proximité de l'emplacement des pierres, fournit pour la première fois une chronologie beaucoup plus sûre. Alors que d'autres avaient suggéré les premières origines de ce système, aucune datation scientifique directe n'était disponible pour étayer cela. Notre datation révèle que le système de symboles date probablement du IIIe-IVe siècle de notre ère et d'une période antérieure à ce que de nombreux érudits avaient supposé. »

L'équipe a développé une chronologie « nouvelle et plus robuste » qui identifie un modèle clair à la fois dans la date probable et le style des sculptures.

Les preuves de datation se sont appuyées sur des travaux d'excavation dans un fort promontoire à Dunnicaer seastack, situé au sud de Stonehaven, Aberdeenshire, où des sculptures non élaborées, généralement de plus petite taille et moins standardisé par rapport aux monuments plus récents en pierre dressée, avait été récupéré au XIXe siècle.

Les nouvelles fouilles ont révélé que les pierres provenaient probablement du rempart du fort et la datation du site a montré de façon concluante que le peuplement était à son apogée aux IIIe et IVe siècles de notre ère.

Une datation directe a également été réalisée sur des objets osseux et des couches de peuplement provenant de sites des îles du Nord. Cela a montré l'utilisation du système de symboles au cinquième siècle après JC dans l'extrême nord, dans les zones qui se trouvaient à la périphérie de Pictland.

modélisation bayésienne, une technique pour affiner et affiner les probabilités de datation au radiocarbone, a également été utilisé pour fournir une plus grande clarté sur les dates de règlement des Pictes à Rhynie dans l'Aberdeenshire, célèbre pour la pierre Rhynie Man. Cela a montré qu'un fort avec des pierres symboliques pictes se tenant à l'intérieur d'une série de remparts et de palissades datait de la fin du IVe au début du VIe siècle après JC.

Le Dr Martin Golderg des National Museums Scotland a ajouté :« Notre nouveau travail de datation suggère que le développement de ces symboles pictes était beaucoup plus étroitement aligné sur le phénomène nordique plus large du développement des écritures vernaculaires, comme le système runique de Scandinavie et du nord de l'Allemagne, qu'on ne le pensait auparavant.

"L'hypothèse générale a été que les Pictes étaient en retard dans le jeu en termes de communication monumentale, mais cette nouvelle chronologie montre qu'ils étaient en réalité des innovateurs au même titre que leurs contemporains, peut-être plus en ce qu'ils n'ont pas adapté une écriture alphabétique, mais ont développé leur propre script-symbole.

« Les pierres symboliques pictes sont la forme de communication la plus courante et la plus monumentale qui survit du nord de la Grande-Bretagne, mais leur origine a été peu comprise par rapport à d'autres formes d'écriture alphabétique. Nos recherches aident à corriger cela et à jeter un nouvel éclairage sur une , mais une partie importante de notre patrimoine. La typologie élaborée à partir de ces dates scientifiques nous aidera également à attribuer des dates relatives à l'ensemble du corpus de la tradition symbolique picte, nous permettant d'évaluer davantage comment ce script a changé au fil du temps"

Le Dr Derek Hamilton de SUERC a entrepris la modélisation bayésienne. Le Dr Hamilton a déclaré :« La modélisation bayésienne a révolutionné le monde de la datation au radiocarbone, nous aidant à développer des cadres chronologiques plus raffinés qu'il n'était possible auparavant. La modélisation statistique des dattes de Pictland commence à asseoir notre compréhension de cette tradition sur des bases plus solides que jamais. »