Au fond des plaines sauvages, nous recherchons des artefacts enfouis sous des centaines d'années de sédiments. Nous fouillons deux anciens sites mayas nichés dans le paysage sacré de Cara Blanca, au centre du Belize. Les deux datent de 800-900 après JC, lorsque des sécheresses prolongées et sévères ont frappé cette région, perturber la vie quotidienne des Mayas.

Ces deux structures - une plate-forme vacillante au bord d'une piscine de 60 mètres de profondeur et un bain de sueur - faisaient partie d'un circuit de pèlerinage rituel parcouru par les anciens Mayas pour rendre hommage au dieu de la pluie Chahk pendant les sécheresses prolongées.

On pensait que des ouvertures dans la terre comme cette piscine étaient des portails vers le monde souterrain, lieux où résidaient les divinités et les ancêtres. Au cours des années précédentes en étudiant cette plateforme en bord de piscine, nous avons découvert un événement brûlant massif et des milliers de tessons de céramique placés à dessein sur le sol en plâtre.

Les brûlages et les offrandes de cette nature étaient une pratique courante chez les anciens Mayas. Ceux-ci faisaient partie des rituels de terminaison, destiné à "désanimer" des objets ou des espaces et à les retirer du cycle de vie. Tout était censé contenir une force vitale, faire de la désanimation un processus critique pour les Mayas.

Notre objectif cette année est de mieux comprendre cet espace rituel. Nous raclons le sol, truelle par truelle, remplir des seaux et tamiser chacun pour éviter de manquer des données. Plus on s'enfonce, plus il devient difficile de soulever la terre de cette tranchée.

Il ne faut pas longtemps avant que nous découvrions de manière inattendue une autre plate-forme. Les céramiques de cette couche semblent dater d'une période beaucoup plus ancienne - environ 600 après JC ! Cela suggère que les Mayas s'engageaient rituellement dans le paysage de Cara Blanca avant le début de la période de sécheresse – bien plus tôt que prévu.

Ce plus vieux, plate-forme plus profonde a des sols minces et peu de murs. Aucun reste humain n'est enterré ici. Cela pourrait refléter une plus humide, moins de temps socialement éprouvant.

Alors que nous marchons de la tranchée à un bain de sueur à 10 minutes, de minuscules pétales roses tombés d'arbres en fleurs peignent les allées. Le bain de sueur semble lourdement pillé; notre objectif est de récupérer les informations restantes. Mais quand on commence à creuser, nous ne trouvons pas de débris de pilleurs. On ne trouve pas non plus de grosses pierres, qui sont généralement présents dans un effondrement de bâtiment. Cela suggère que les Mayas ont eux-mêmes démantelé cette structure lors d'un rituel de résiliation avant leur abandon total de la zone.

En quittant le site, conduire hors route pendant 20 minutes dans un ravin rocheux, nous réfléchissons à l'importance de Cara Blanca pour les anciens Mayas. L'effort intense qu'ils ont fait pour construire et terminer ces structures peut refléter à quel point leur situation était désastreuse au moment des sécheresses.