Au cours des 2000 dernières années, le christianisme est passé d'une petite secte religieuse à la plus grande famille de religions du monde. Comment le christianisme a-t-il connu un tel succès ? Le christianisme s'est-il propagé à travers des mouvements populaires ou des élites politiques ? Et qu'est-ce que la propagation du christianisme peut nous dire sur l'ampleur du changement social ?

Un article publié aujourd'hui dans Nature Comportement Humain utilise de nouvelles méthodes informatiques interculturelles pour aider à répondre à ces questions. La recherche a testé comment les hiérarchies politiques, inégalité sociale, et la taille de la population a affecté la propagation du christianisme dans 70 sociétés austronésiennes.

Les sociétés austronésiennes partageaient une langue ancestrale commune et sont situées dans toute l'Asie du Sud-Est, Afrique de l'Est et Pacifique Sud. Historiquement, elles allaient de très petites communautés familiales égalitaires à de grandes sociétés politiquement complexes comme Hawaï. La conversion s'est généralement produite aux 18e et 19e siècles, et tandis que certaines sociétés ont mis moins d'un an à se convertir, d'autres ont pris jusqu'à 205 ans. L'éventail des structures sociales et des histoires de conversion rend les sociétés austronésiennes idéales pour les théories sur la façon dont le changement culturel se produit.

Les résultats de l'étude montrent que les cultures dotées de structures de leadership politique étaient souvent les plus rapides à se convertir au christianisme. Cela soutient un processus de conversion « descendant » par lequel les chefs et les dirigeants d'élite, eux-mêmes convertis par des missionnaires, étaient très influents dans la diffusion de la doctrine chrétienne parmi leur peuple.

En revanche, l'inégalité sociale n'était pas liée aux temps de conversion. Cela remet en cause l'une des raisons les plus largement citées de la popularité du christianisme, qu'elle s'est propagée par le bas en responsabilisant les classes inférieures et en promettant d'améliorer la vie des moins privilégiés dans l'au-delà.

La recherche a également révélé que le christianisme s'est propagé le plus rapidement parmi les petites populations. Cela aide à clarifier l'importance de la taille de la population dans les processus de changement culturel.

"Alors que les gens considèrent souvent les grandes sociétés comme des sources d'innovation, nos résultats montrent que les grandes sociétés peuvent également être lentes à adopter de nouvelles idées, ", déclare l'auteur principal, le Dr Joseph Watts, qui a entrepris les recherches à l'École de psychologie de l'Université d'Auckland et à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, Allemagne. « Dans une petite population, il devient plus probable que les croyances seront transmises relativement rapidement, en particulier s'ils sont dirigés par des dirigeants et d'autres personnalités puissantes."

Le Dr Watts dit que les résultats fournissent un aperçu significatif du comportement humain à grande échelle et du processus de changement culturel, un aspect fascinant de la vie humaine. « Si vous regardez notre monde contemporain, certaines choses se propagent incroyablement rapidement tandis que d'autres prennent beaucoup de temps, alors nous fournissons ici des preuves de pourquoi cela pourrait être. »

Université d'Auckland Professeur Quentin Atkinson, un chercheur dans cette étude, dit que trouver de nouvelles réponses sur la façon dont les croyances se sont propagées dans le passé nous donne un aperçu de la façon dont elles pourraient se propager à l'avenir. "Cette recherche peut nous aider à comprendre comment la taille et la structure des populations influencent la diffusion et l'adoption de nouvelles institutions, idéologies ou technologies."

L'étude a été entreprise en collaboration avec des chercheurs de l'Université d'Auckland en Nouvelle-Zélande et de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine en Allemagne. L'équipe de recherche comprend également le doctorant Oliver Sheehan, Professeur Joseph Bulbulia, et le professeur Russell Gray.