La chasse intensive à la baleine qui a poussé de nombreuses espèces au bord de l'extinction aujourd'hui peut être plusieurs siècles plus ancienne qu'on ne le supposait auparavant. Ce point de vue est détenu par les archéologues d'Uppsala et York, dont les conclusions sont présentées dans le Revue Européenne d'Archéologie .

Les collections des musées suédois contiennent des milliers de pièces de jeux de société de l'âge du fer. De nouvelles études sur la matière première qui les composent montrent que la plupart étaient constituées d'os de baleine du milieu du VIe siècle de notre ère. Ils ont été produits en grands volumes et sous des formes standardisées. Les chercheurs pensent donc qu'un approvisionnement régulier en fanons de baleine était nécessaire. Comme les producteurs n'auraient guère trouvé dans les carcasses de baleines échouées une source fiable, les pièces de jeu sont interprétées comme des preuves de la chasse à la baleine.

En dehors d'une enquête ostéologique, l'origine de l'espèce a été déterminée pour un petit nombre de pièces de jeu, en utilisant ZooMS (abréviation de Zooarchaeology by Mass Spectrometer). La méthode montre que toutes les pièces analysées provenaient de la baleine noire de l'Atlantique Nord (Eubalaena glacialis), une baleine massive pesant 50-80 tonnes. Elle tire son nom du fait que c'était la bonne baleine à chasser :elle nageait lentement, près du rivage, et contenait tellement de graisse qu'elle flottait après avoir été tuée.

Les pièces de jeu en os de baleine apparaissent en même temps que les éléments de production de graisse et de grands hangars à bateaux se multiplient dans le nord de la Norvège. Les pièces de jeu ont probablement été fabriquées dans cette région, d'où ils ont été transportés vers le sud et finalement utilisés comme cadeaux funéraires en Suède.

Les origines de la chasse à la baleine à grande échelle dans le nord de l'Europe ont longtemps été entourées de mystère. Les sources écrites font référence à la chasse à la baleine à grande échelle pendant les périodes correspondant à l'ère viking en Scandinavie. Les sagas du IXe siècle sur le marchand norvégien Ohthere/Ottar (invité et informateur à la cour du roi Alfred le Grand) mentionnent sa vaste chasse aux grandes baleines, mais ces histoires ont longtemps été controversées en tant que sources factuelles.

Les pièces de jeu n'indiquent pas seulement le début de la chasse à la baleine. Aux archéologues, ils sont un élément important de la recherche sur les réseaux commerciaux précoces étendus. Celles-ci fonctionnaient bien plusieurs siècles avant la formation des villes à l'époque viking. La nouvelle étude, ainsi que plusieurs autres études archéologiques au cours des dernières années, montre une exploitation de plus en plus importante des ressources marines, ainsi que des ressources intérieures du nord de la Scandinavie. Dans une étude complémentaire approfondie, les résultats seront également utilisés pour étudier l'influence humaine sur les écosystèmes marins en relation avec les tendances des populations de baleines, puisqu'il est maintenant réalisé que le début de la chasse à la baleine à grande échelle a eu lieu plus loin dans le temps qu'on ne le pensait auparavant.