Nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans la revue Avancées scientifiques bouleverse plus d'un siècle de réflexion sur la source de la turquoise utilisée par les civilisations anciennes en Méso-Amérique, la vaste région qui s'étend du Mexique central à l'Amérique centrale. Depuis plus de 150 ans, les érudits ont soutenu que les civilisations aztèque et mixtèque, qui vénérait le précieux, minéral bleu-vert, l'a acquis par l'importation du sud-ouest américain. Cependant, des analyses géochimiques approfondies révèlent que la véritable source géologique de la turquoise aztèque et mixtèque se trouve en Méso-Amérique.

Géochimiste Alyson Thibodeau, professeur adjoint de sciences de la terre au Dickinson College, et une équipe de chercheurs de l'Université de l'Arizona, Université d'État de Californie à San Bernardino, et le Museo del Templo Mayor à Mexico, mesuré les signatures isotopiques d'artefacts turquoise mésoaméricains associés à la fois aux Aztèques et aux Mixtèques. Ces signatures isotopiques fonctionnent comme des empreintes digitales qui peuvent être utilisées pour déterminer les origines géologiques de la turquoise.

Spécifiquement, Thibodeau et son équipe de recherche ont effectué des analyses des isotopes du plomb et du strontium sur des fragments de mosaïques incrustées de turquoise, qui sont l'une des formes les plus emblématiques de l'art mésoaméricain ancien. Leurs échantillons comprennent des dizaines de carreaux de mosaïque turquoise extraits d'offrandes dans le Templo Mayor, le centre cérémoniel et rituel de l'empire aztèque, et qui est situé dans la ville actuelle de Mexico. Ils ont également analysé cinq tuiles associées à des objets de style mixtèque détenus par le Smithsonian's National Museum of the American Indian. Les analyses ont révélé que les artefacts turquoise avaient des signatures isotopiques compatibles avec la géologie de la Méso-Amérique, pas le sud-ouest des États-Unis.

"Ce travail révise notre compréhension de ces objets relativement rares et offre une nouvelle perspective sur la disponibilité de la turquoise, qui était une ressource de luxe très appréciée dans l'ancienne Méso-Amérique, " a déclaré Thibodeau. Le travail est le résultat d'une collaboration de dix ans entre des archéologues et des géochimistes isotopiques pour comprendre la nature de la circulation et du commerce de la turquoise dans le sud-ouest de l'Amérique du Nord. Dans des recherches publiées antérieurement, Thibodeau a montré que les signatures isotopiques pouvaient distinguer les gisements de turquoise du sud-ouest des États-Unis et a identifié les sources géologiques d'artefacts de turquoise provenant de sites archéologiques en Arizona et au Nouveau-Mexique.

Thibodeau a déclaré que l'hypothèse de longue date selon laquelle les civilisations mésoaméricaines importaient la turquoise du sud-ouest n'avait pas été entièrement étayée par des preuves et que les nouvelles mesures géochimiques dévoilent une histoire différente. "Ces découvertes remodèlent potentiellement notre compréhension à la fois de la nature et de l'étendue des contacts à longue distance entre les sociétés mésoaméricaines et du sud-ouest, dit Thibodeau. "J'espère que cela incitera les gens à être sceptiques quant aux affirmations."