George Washington Carver a acquis une grande renommée en tant qu'inventeur et directeur du département d'agriculture du Tuskegee Institute en Alabama. Bettman/Getty Images Peu d'Américains célèbres jouissent d'un statut aussi mythique que celui de George Washington Carver, un homme dont la vie de botaniste, agronome, chimiste et inventeur lui a valu une place durable dans les livres d'histoire. Surnommé le « Black Leonardo » par TIME Magazine en 1941, Carver est l'une des figures les plus vénérées de l'histoire afro-américaine du début du 20e siècle, et son travail au Tuskegee Institute en Alabama est considéré comme déterminant pour changer les approches du Sud en matière d'agriculture [source :TIME].
En 1896, Carver a accepté une invitation de Booker T. Washington pour diriger le département de l'agriculture au Tuskegee Institute, récemment formé, où il resterait - enseignant et menant des travaux de laboratoire - pendant la majeure partie de sa vie [source :American Heritage]. À Tuskegee, Carver portait plusieurs chapeaux, servir d'enseignant, tester des variétés de cultures et des engrais, rédiger des bulletins pour les agriculteurs et gérer la recherche dans sa station expérimentale.
Carver a reconnu que la monoculture généralisée de coton parmi les agriculteurs du Sud vidait le sol de nutriments, conduisant à l'érosion et laissant les agriculteurs noirs dans la misère [source :Indiana.edu]. Il consacra donc une grande partie de son énergie à l'étude de l'utilisation des engrais naturels et des techniques de restauration des nutriments, comme la rotation des cultures, ainsi que la promotion d'alternatives au coton, comme les patates douces et les cacahuètes.
A sa station expérimentale, Carver a travaillé pour développer de nouvelles utilisations pour ces cultures alternatives. Dans l'espoir de susciter une demande accrue pour eux, il a créé des produits aussi variés que des savons et des cosmétiques aux colles, graisses et peintures. Bien que Carver soit crédité d'avoir inventé des centaines de nouvelles utilisations pour les patates douces et les arachides, peu de ses inventions ont déjà fait leur chemin dans le commerce, et il n'a pas déposé de brevets pour la grande majorité de son travail. Ce n'est qu'après que sa charge d'enseignement a considérablement diminué dans les années 1920 que Carver a fait un sérieux effort pour commercialiser l'une de ses inventions, formant la Carver Products Company avec plusieurs hommes d'affaires d'Atlanta. Cependant, la société n'a fini par breveter que trois inventions -- deux pour la peinture et une pour les cosmétiques -- les seuls brevets au nom de Carver [source :Abrams].
Heures supplémentaires, d'innombrables livres (principalement écrits pour les enfants) ont contribué à répandre la légende des réalisations de Carver, tandis que la plupart de ses inventions réelles ont dérivé dans l'obscurité.
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Depuis sa mort en 1943, George Washington Carver a été surnommé « le père de chimurgie " (plus communément appelé génie biochimique aujourd'hui), un type de chimie qui prend des matières premières agricoles et les convertit en produits industriels et de consommation non alimentaires. Le mot a été inventé dans les années 30, peu après l'ascension de Carver vers une renommée nationale et internationale.
L'intérêt de Carver pour la chimurgie était fortement motivé par son désir d'identifier de nouvelles utilisations pour les cultures du Sud autres que le coton. Malgré des conditions moins qu'idéales, le coton s'est solidement positionné comme la principale culture de rente au Sud, et Carver a reconnu que la meilleure façon de stimuler la demande pour d'autres cultures, comme les cacahuètes et les patates douces, serait de promouvoir de nouveaux usages pour eux.
À l'Institut Tuskegee, Carver a bricolé un laboratoire à partir d'objets trouvés et de tout ce qui était à portée de main. "Je suis allé à la poubelle de l'institut Tuskegee et j'ai commencé mon laboratoire avec des bouteilles, de vieux pots de fruits et toute autre chose que j'ai trouvée que je pourrais utiliser, " il a rappelé plus tard [source :McMurry].
Dans la région de Tuskegee, Carver a collecté différents types d'argiles et en a extrait les pigments pour produire plusieurs types de peintures pour la maison [source :National Park Service]. A sa station expérimentale, il a également produit plusieurs types de papier, un marbre synthétique fait de copeaux de bois, un type de revêtement routier en coton, et une gamme d'adhésifs, graisses, plastiques, savons et cosmétiques [source :McMurry].
Même à son époque, Carver a reconnu les limites du pétrole et la valeur de la production de produits industriels à partir de ressources renouvelables. "Je crois que le Grand Créateur a mis du pétrole et des minerais sur cette terre pour nous donner un sort de respiration, " Carver est largement cité comme ayant dit. " Comme nous les épuisons, nous devons nous replier sur nos fermes, qui est le véritable entrepôt de Dieu et ne peut jamais être épuisé. Car nous pouvons apprendre à synthétiser des matériaux pour chaque besoin humain à partir des choses qui poussent » [source :African American Historical Museum and Cultural Center].
Aucune plante n'a autant captivé l'imagination de Carver que l'arachide, et sa légendaire apparition en 1921 devant le House Ways and Means Committee lui a valu le surnom de « The Peanut Man » [source :American Heritage]. Les récits varient considérablement quant au nombre d'utilisations différentes que Carver a réellement développées pour l'arachide et à l'originalité de ses découvertes.
À Tuskegee, Carver a publié un bulletin intitulé "Comment faire pousser l'arachide et 105 façons de le préparer pour la consommation humaine" pour promouvoir diverses utilisations et recettes pour les arachides. Plus tard, il a prétendu avoir un catalogue mental de plus de 300 utilisations d'arachides (Carver ne croyait pas à la tenue de listes écrites). Cependant, comme l'historien Barry Mackintosh l'a noté dans un article de 1977, de nombreuses utilisations des arachides de Carver n'étaient pas originales, et la production d'arachides était déjà bien établie dans le Sud avant que Carver n'en prenne la cause. Le département américain de l'Agriculture (USDA) avait détaillé la valeur potentielle de la plante dans un bulletin complet en 1896 [source :American Heritage].
Carver a compilé des dizaines de recettes d'arachides et différentes utilisations de la plante, y compris le fromage, Le Lait, café, farine, encrer, colorants, plastiques, taches de bois, du savon, linoléum, huiles médicinales et cosmétiques, et il a même prétendu avoir développé un type de nitroglycérine d'arachide. L'une des recettes dont Carver était la plus fière était le lait d'arachide, une alternative nutritive et peu coûteuse au lait de vache qui, selon lui, avait des « possibilités illimitées ». Cependant, un Anglais avait déjà breveté un procédé similaire au lait d'arachide en 1917 [source :Abrams].
En 1922, Carver a développé un médicament appelé Penol, qui était une émulsion de créosote d'arachides (un liquide distillé à partir de goudron de bois). Le produit était censé guérir les troubles respiratoires, mais s'est avéré plus tard inefficace [source :Abrams]. Bien que bon nombre des utilisations et des applications des arachides défendues par Carver ne soient pas traditionnelles, les arachides ont continué à être vendues et utilisées presque entièrement comme denrées alimentaires [source :American Heritage].
Recette :Crème glacée aux arachides et aux pruneauxVous voulez créer un véritable original de George Washington Carver ? Essayez de préparer un lot de crème glacée aux pruneaux et aux arachides. La recette demande 2 tasses de lait, 3 jaunes d'oeufs, 1/2 livre de pulpe de pruneaux bien cuits et sucrés, 1 litre de crème épaisse, 1/2 tasse d'arachides blanchies et moulues, et 1 cuillère à café d'extrait de vanille. Selon les propres mots de Carver :« Chauffez le lait ; versez-le dans le jaune d'œuf bien battu ; mélangez soigneusement tous les autres ingrédients. » Et bien sûr :"Congeler et servir dans des verres délicats" [source :Bulletin n°31, 1925].
Bien sûr, l'arachide n'était pas la seule plante avec laquelle Carver passait du temps à bricoler dans sa station d'expérimentation; il est également bien connu pour son travail avec la patate douce. Lors de sa présentation de 1921 sur les arachides, Carver a déclaré au comité des voies et moyens qu'il y avait 107 produits de patate douce différents à ce moment-là. Certaines des utilisations notables des patates douces que Carver a proposées incluent le vinaigre, mélasse, colle de timbre-poste, un caoutchouc synthétique et de l'encre [source :Indiana.edu].
Comme des cacahuètes, Carver a encouragé les agriculteurs du Sud à produire des patates douces parce qu'elles ont de bons résultats dans la région et ont fourni une source de nutrition bon marché. "Ici dans le Sud, il n'y a que peu ou pas de cultures agricoles sur lesquelles on peut compter une année avec une autre pour des rendements satisfaisants, comme c'est le cas pour la patate douce, " Carver a écrit dans son bulletin de 1936, "Comment le fermier peut sauver ses patates douces et les façons de les préparer pour la table."
« Il est également vrai que la plupart de nos sols méridionaux produisent des pommes de terre de qualité supérieure, " il a écrit, « attractif en apparence et satisfaisant en rendements, comme toute autre partie du pays" [source :Aggie Horticulture].
Le bulletin de 1936 de Carver propose des recettes et des instructions pour créer des aliments et des produits ménagers aussi variés que la fécule de patate douce, du sucre, beignets et croquettes. Le George Washington Carver Museum répertorie également 14 charges de bois, 73 colorants et cinq pâtes de bibliothèque que Carver a développées à partir de patates douces [source :Iowa State University].
Pendant la pénurie de blé de 1918, Carver a expérimenté la fabrication de farine à partir de patates douces séchées. Le département américain de l'Agriculture l'a emmené à Washington, D.C., discuter de la faisabilité de produire de grandes quantités de farine de patate douce, et des plans ont été mis en place pour mener des expériences à grande échelle. Mais à la fin de la guerre, la pénurie de blé aussi, et la demande de sources alternatives de farine s'est estompée [source :Abrams].
Recette :Tarte aux patates doucesVous avez toujours envie de plus de recettes d'antan de Carver? Ses instructions pour la tarte aux patates douces nécessitaient des ingrédients que les gens auraient sous la main – même les instruments de mesure ! Faire bouillir dans les peaux. Quand tendre, enlever les peaux; écraser et battre jusqu'à consistance légère. À chaque pinte de pommes de terre, ajouter 1/2 pinte de lait, 1/2 pinte de crème et quatre œufs bien battus; ajouter 1 1/2 tasses de sucre (moins si les pommes de terre sont très sucrées). Épicer, cannelle et gingembre au goût; un clou de girofle l'améliorera. Cuire avec la croûte inférieure uniquement [source :Bulletin No. 38, 1936].
Carver est surtout connu pour promouvoir de nombreuses utilisations des arachides et des patates douces, mais il a bricolé et développé de nouvelles utilisations pour pratiquement tout ce qui se trouve à portée de main. Par exemple, sur le sol sous ses pieds, il a vu plus qu'un simple sol fertile; il a également vu le potentiel dans la riche couleur de l'argile de l'Alabama. Carver a extrait des pigments de ces argiles rouges indigènes, produire des peintures naturelles et bon marché. Il a partagé des instructions pour faire de la peinture à partir d'argiles locales dans ses bulletins de vulgarisation, en espérant que les agriculteurs du Sud les utiliseraient pour embellir leurs maisons. Des argiles indigènes, Carver a également développé des teintures pour bois, poudre pour le visage et céramique, selon une liste de 1959 compilée par le George Washington Carver Museum [source :Iowa State University].
Une autre culture qui a intéressé Carver, peut-être de ses études à l'Iowa State Agricultural College, était le soja, et son travail avec le haricot a préfiguré les nombreuses façons dont le soja est utilisé sur le marché aujourd'hui. Carver aurait produit des fromages non laitiers, plusieurs farines de boulangerie et une collection d'autres aliments à base de soja.
Alors qu'une grande partie du travail de Carver était consacrée à la promotion d'alternatives au coton pour les agriculteurs du Sud, il n'a pas complètement écarté l'usine. À Tuskegee, il a expérimenté différentes variétés de coton et publié des bulletins instruisant les agriculteurs sur la rotation des cultures pour rajeunir les champs de coton. Il a également développé la fibre de coton pour la corde, de la ficelle et du papier, et il a même fabriqué une surface de pavage à partir de tiges de coton [source :Iowa State University]. Une piste à Fort McClellan, Ala., a été pavée d'une surface en coton en 1935, mais on ne sait pas si Carver mérite le crédit pour cela [source :McMurry].
En effet, peu de choses ont manqué le regard de Carver, car il est crédité de la fabrication d'une gamme de produits aussi variés que le renforcement du béton construit à partir de sciure de bois et de copeaux de bois, marbre synthétique et teintures végétales.
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Publié à l'origine :12 janvier 2011
