Les opinions des jeunes sur le gouvernement et leur niveau d'engagement politique sont façonnées par leurs expériences de vie et commencent à se développer au cours de l'adolescence. Alors que la plupart des recherches sur ce sujet se concentrent sur les impacts des expériences de vie positives, dans un article publié dans psychologue américain , des chercheurs du Baylor College of Medicine explorent les liens entre les expériences négatives pendant l'adolescence, sous la forme de victimisations criminelles, et les croyances au sujet du gouvernement et de la participation politique.

"La motivation derrière cette étude était de mieux comprendre comment ces expériences atypiques pourraient se croiser avec l'engagement politique et les croyances au sujet du gouvernement, " a déclaré le premier auteur, le Dr Benjamin Oosterhoff, professeur adjoint de pédiatrie à la section de psychologie de Baylor. "En revenant sur la recherche sur l'engagement politique, la majeure partie est consacrée à la façon dont les expériences positives contribuent à une plus grande implication, et nous ne savions pas vraiment comment les expériences négatives peuvent aussi contribuer. Nous avons constaté que les victimes d'actes criminels étaient plus mécontentes du gouvernement, mais aussi plus susceptibles de s'engager. »

Selon Oosterhoff, un examen de la recherche sur la victimisation et les traumatismes a révélé une théorie commune selon laquelle les enfants qui subissent un traumatisme peuvent subir une violation d'un contrat social informel entre les personnes de la société. Ce contrat est essentiellement un accord entre les personnes de suivre les lois et de ne pas se nuire afin de maintenir l'harmonie sociale, sinon il y aurait désorganisation sociale et violence.

Les données utilisées par Oosterhoff et ses collègues provenaient d'un étude en cours menée par l'Université du Michigan appelée Monitoring the Future. Pour l'étude d'Oosterhoff, les chercheurs ont examiné les données recueillies auprès de cohortes distinctes d'élèves de 12e année chaque année de 1976 à 2014. L'ensemble de données total comprenait plus de 109, 000 élèves recueillis au cours de ces 39 années et provenaient d'environ 135 écoles secondaires différentes.

"De façon intéressante, depuis que nous avons utilisé des données collectées à partir de 1976 et chaque année jusqu'en 2014, nous avons pu explorer davantage si le lien entre la victimisation et l'engagement politique variait selon l'administration politique à l'époque et voir si d'autres types d'événements historiques ont affecté les données au fil des ans, " a déclaré Oosterhoff.

Sept types différents de scénarios de victimisation (être victime d'un crime) ont été inclus dans l'enquête afin que les chercheurs puissent examiner si différents types d'expériences négatives pendant l'adolescence sont liés à l'engagement politique et aux croyances au sujet du gouvernement. Trois des sept scénarios concernaient différents types de dommages matériels, qui faisait référence au fait que les adolescents s'étaient fait voler quelque chose ou si quelqu'un avait ruiné quelque chose qu'ils possédaient. Les quatre autres concernaient des menaces de sévices physiques ou de véritables sévices physiques – avec et sans arme.

Lorsqu'il s'agissait d'être mécontent du gouvernement, les chercheurs ont découvert que subir des dommages matériels ou des agressions physiques étaient tous deux liés à un plus grand mécontentement, bien que les effets semblaient plus forts pour les agressions physiques. Les preuves ont également montré que les jeunes victimisés sont plus susceptibles de s'engager en politique, potentiellement comme un moyen de produire un changement social.

À l'avenir, Oosterhoff aimerait tester ces résultats de manière longitudinale afin de déterminer si les expériences de victimisation au lycée prédisent une participation politique ultérieure et un mécontentement à l'égard du gouvernement.

"Nos résultats montrent qu'il existe une motivation claire pour que les jeunes victimisés s'engagent en politique, " a déclaré Oosterhoff. " Reconnaître et intégrer les perspectives des jeunes victimisés en tant qu'agents de changement social peut être un moyen d'aider à adopter une politique publique qui réduit la victimisation des jeunes tout en promouvant simultanément des attitudes plus favorables envers le gouvernement, faciliter la connaissance des systèmes politiques et renforcer l'efficacité politique. Il y a ici une région riche pour faire beaucoup de bien à la fois à la société et à nos jeunes. »