Lewontin, Richard Charles (1929-), un généticien évolutionniste américain, introduit l'étude de la génétique moléculaire des populations dans les années 1960. Lewontin poursuit ses travaux sur la théorie mathématique de la génétique des populations et sur la détermination expérimentale de la structure génétique des populations naturelles. Critique virulent des abus de la science en général et de la génétique en particulier, il a écrit plusieurs livres reliant la génétique et l'évolution aux problèmes sociaux.
Lewontin est né à New York. Après avoir obtenu un diplôme de premier cycle en biologie à Harvard (1951), Lewontin a obtenu une maîtrise en statistiques (1952) et un doctorat en zoologie (1954) de l'Université Columbia. Au lycée, il a été boursier prédoctoral de la National Science Foundation (1952-1953, 1953-1954).
Lewontin a commencé sa carrière universitaire en tant que professeur adjoint de génétique au North Carolina State College (1954-1958), puis a rejoint la faculté de l'Université de Rochester en 1958. Au cours des six années suivantes, il est passé de professeur adjoint à professeur de biologie. Il a simultanément détenu une bourse Fulbright et une bourse postdoctorale senior de la National Science Foundation (1961-1962).
En 1964, Lewontin a été nommé professeur de biologie à l'Université de Chicago. L'année suivante, il devient co-éditeur de The American Naturalist, un poste qu'il a occupé jusqu'en 1969. Au cours de ses années à l'université, il a reçu une deuxième bourse postdoctorale principale de la National Science Foundation (1971-1972) et a été doyen associé de la division des sciences biologiques (1966-1968) et président du programme de biologie évolutive (1968-1973). En 1973, il a rejoint le département de biologie de l'organisme et de l'évolution de l'Université Harvard en tant que professeur de zoologie Alexander Agassiz et professeur de biologie (1973-1999). En 1999, il a été nommé professeur de recherche Alexander Agassiz au Museum of Comparative Zoology de Harvard.
Les premiers travaux de Lewontin, des études pionnières sur la variation génétique des mouches des fruits, l'a catapulté au rang de scientifique. En plus de découvrir une technique pour mesurer le degré de variation au sein de l'ADN d'espèces apparemment homogènes, il fut parmi les premiers à suggérer l'application de la théorie des jeux aux problèmes d'évolution. Parallèlement aux recherches chez l'homme menées à la même époque par Harry Harris, Les travaux de Lewontin ont démontré que la quantité de variation génétique dans la nature fournissait « l'étoffe de l'évolution » sur laquelle la sélection naturelle pouvait opérer.
Les récents travaux de Lewontin utilisent des techniques telles que l'électrophorèse sur gel, immunologie, empreintes protéiques, sensibilité à la chaleur, et le séquençage de l'ADN pour caractériser la variation génétique dans les populations naturelles de différentes espèces d'organismes. Le laboratoire de Lewontin a détecté et mesuré la fréquence de différents allèles (formes d'un gène qui sont responsables de la variation héréditaire) à un grand nombre de loci de gènes dans différents organismes et caractérise précisément la quantité et le type de variation. Afin de déterminer les forces contrôlant la variation, son équipe applique différentes techniques expérimentales à la fois en laboratoire et dans la nature pour mesurer la sélection naturelle, déterminer l'ampleur des migrations entre les populations, et d'étudier la structure de reproduction des populations naturelles. En utilisant ces mesures, ils espèrent reconstituer la dynamique d'évolution des variations génétiques. À l'aide d'outils mathématiques analytiques, méthodes numériques, et simulation informatique, son équipe réalise également des études théoriques visant à déterminer comment divers systèmes génétiques évoluent dans différentes circonstances de sélection naturelle et de structure de sélection.
Lewontin est également auteur ou co-auteur de quelque 300 articles et articles et de 17 livres, dont beaucoup sont pour les non-scientifiques. Membre fondateur de Science for the People, Lewontin s'est donné pour mission de corriger les idées fausses populaires sur la génétique. Dans les éditions 1982 et 1995 de sa Diversité humaine, par exemple, il a fait valoir que les différences génétiques entre les races ne sont pas beaucoup plus grandes que celles entre des personnes choisies au hasard au sein d'une race donnée. La première édition reposait principalement sur des études de polymorphismes protéiques, ou de multiples formes de protéines, démystifier les tentatives d'expliquer tous les comportements animaux et humains sur des principes évolutifs. La deuxième édition comprenait le soutien de son argument à partir d'analyses d'ADN récentes.
Les autres livres de Lewontin incluent An Introduction to Genetic Analysis (2000) et The Triple Helix:Gene, Organisme, et environnement (2000), dont la thèse centrale est que les gènes, organismes, et l'environnement ne doivent pas être considérés comme des entités distinctes. Ce n'est pas nécessairement ainsi, une collection de neuf essais publiés précédemment dans The New York Review of Books, a également été publié en 2000.
Il a été élu à l'Académie nationale des sciences en 1968 mais a démissionné trois ans plus tard.
