Merrifield, Robert Bruce (1921-) est un biochimiste américain qui a remporté le prix Nobel de chimie en 1984 pour sa méthode de production de peptides et de protéines. Il a révolutionné l'étude de ces matériaux complexes en développant une technique de laboratoire automatisée pour synthétiser rapidement des chaînes peptidiques en grande quantité, faisant ainsi grandement progresser les domaines de la biochimie, biologie moléculaire, et la pharmacologie.
Il a fréquenté le Pasadena Junior College puis a été transféré à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), diplômé en 1943. Il a ensuite travaillé pendant un an à la Philip R. Park Research Foundation où il a participé à des expériences de croissance en nourrissant des animaux d'essai avec un régime d'acides aminés synthétiques. Il a obtenu son doctorat. diplôme à l'Université de Californie à Los Angeles en 1949. Il a ensuite rejoint le Rockefeller Institute for Medical Research (aujourd'hui Rockefeller University) à New York, où il a étudié les protéines.
Les grosses molécules de protéines appelées polypeptides sont des chaînes de blocs de construction chimiques appelés peptides. Chaque peptide est constitué d'une chaîne de plusieurs centaines de molécules d'acides aminés. En 1959, Merrifield a développé une méthode pour créer des polypeptides appelés synthèse peptidique en phase solide. La méthode impliquait de lier le premier des nombreux résidus d'acides aminés, dont une protéine est composée, à une matrice solide appelée polymère. En ancrant les chaînes peptidiques sur le polymère, les nombreuses étapes intermédiaires fastidieuses qui avaient été impliquées dans les méthodes traditionnelles de création de polypeptides ont été éliminées. En 1965, il a développé une machine qui a synthétisé ce processus automatiquement. La synthèse peptidique en phase solide a facilité le développement de nouveaux médicaments et la technologie génétique. Au milieu des années 60, il a synthétisé l'hormone bradykinine, qui dilate les vaisseaux sanguins, et la protéine insuline, qui est utilisé dans le traitement du diabète.
