Berg, Paul (1926-), un biochimiste et biologiste moléculaire américain, a été à la pointe du génie génétique, à la fois en tant qu'inventeur d'un procédé pionnier et en tant qu'avocat soucieux des risques de la recherche génétique.
Berg a développé des techniques d'ADN recombinant, qui permettent aux scientifiques d'épisser l'ADN de différents organismes et de les recombiner. Cette découverte s'est avérée précieuse pour la recherche scientifique et dans un certain nombre d'applications commerciales, notamment la médecine, industrie, et agricole. Pour ses études sur l'ADN recombinant, Berg a partagé le prix Nobel de chimie 1980 avec l'Américain Walter Gilbert et Frederick Sanger du Royaume-Uni.
Berg était l'un des trois fils de Harry et Sarah (Brodsky) Berg. Il a grandi à Brooklyn, New York, où il a fréquenté les écoles publiques. Un étudiant brillant, il a participé à un programme qui couvrait deux années de travail à l'école secondaire en un an. Il attribue les livres Arrowsmith de Sinclair Lewis et Microbe Hunters de Paul de Kruif pour avoir suscité son intérêt pour la science. Une autre influence importante fut celle de Sophie Wolfe, une femme qui supervisait le laboratoire de démonstration au lycée et servait de conseillère au club scientifique.
Après avoir obtenu son diplôme du lycée Abraham Lincoln en 1943, Berg s'est inscrit à l'Université d'État de Pennsylvanie. Ses études ont été suspendues pendant qu'il servait dans l'US Navy de 1943 à 1946. Il a repris ses études à Penn State et a obtenu un diplôme en biochimie en 1948. Il a fait ses études supérieures en biochimie à la Western "Reserve University (maintenant Case Western Reserve University) à Cleveland, Ohio, en tant que boursier des National Institutes of Health, obtenir son doctorat. en 1952. Il effectue ensuite une année de formation postdoctorale à l'Institut de cytophysiologie de Copenhague, Danemark. D'après cela, il a étudié avec le biochimiste Arthur Kornberg à l'Université de Washington à St. Louis, Missouri, où il a été nommé professeur adjoint de microbiologie en 1955. Berg a quitté Saint-Louis en 1959 pour rejoindre la faculté de la faculté de médecine de l'Université Stanford à Palo Alto, Californie, en tant que professeur de biochimie. En 1970, il a été nommé professeur Willson de biochimie, et, de 1969 à 1974, il a été président du département de biochimie.
Au cours des années 1950, Les recherches de Berg se sont concentrées sur la formation de protéines dans les cellules. Tout en travaillant à l'Université de Washington, il s'est familiarisé avec les rôles de l'acide désoxyribonucléique (ADN) et de l'acide ribonucléique (ARN). L'ADN contient le codage génétique pour diriger la formation, croissance, et la reproduction des organismes et des cellules. Il est composé de petites unités liées, appelés nucléotides, qui à leur tour se lient à d'autres nucléotides pour former des minces, molécules en forme de chaîne appelées polynucléotides. L'ARN a une structure similaire à l'ADN. L'ARN transporte les instructions pour la construction des protéines de l'ADN aux acides aminés. Un type particulier d'ARN, appelé ARN de transfert ou ARNt, garantit que les acides aminés sont dans la bonne position pour l'assemblage des protéines. En 1956, Berg a isolé un ARNt spécifique de l'acide aminé méthionine. Ses travaux ont aidé à clarifier le rôle que joue l'ARNt dans l'assemblage des protéines
Berg tourna ensuite son attention vers l'étude des gènes. Les gènes déterminent les caractéristiques qui se transmettent d'une génération à l'autre. Les gènes sont essentiellement constitués d'ADN. Berg voulait examiner la structure et la fonction des gènes des mammifères. A la fin des années 60, il a commencé à étudier les gènes d'un virus de singe, connu sous le nom de SV40. Berg a commencé à réaliser que la combinaison de l'ADN de différentes espèces pourrait être un outil de recherche puissant. Cette méthode lui permettrait d'isoler un gène et d'étudier ses propriétés sans interférence de son habituel, gènes voisins.
Pour son ADN recombinant, Berg a combiné l'ADN du SV40 avec un type de virus E. coli qui était bien compris. Ces deux organismes n'interagiraient pas dans la nature, et de les faire interagir en laboratoire, Berg a utilisé des enzymes de restriction. Ces enzymes ont permis à Berg de couper les brins d'ADN à des endroits spécifiques, puis de recombiner les portions d'ADN. Cette nouvelle technique fut séminale mais non sans risque. Berg craignait que des virus ou des bactéries dangereux ne soient introduits dans la population humaine. Il a volontairement arrêté ses expériences de recombinaison d'ADN et a travaillé au développement d'autres techniques pour étudier le SV40.
En 1974, Berg a écrit une lettre, qui a été publié dans Science, exprimant son inquiétude et celle d'autres scientifiques concernant la recherche génétique. À l'époque, Berg était le président du Comité sur les molécules d'ADN recombinantes de l'Assemblée des sciences de la vie de l'Académie nationale des sciences. La lettre demandait une réunion internationale de scientifiques pour discuter de la manière de procéder avec ce type de recherche. En février 1975, une réunion de 100 scientifiques représentant 16 pays a eu lieu à Pacific Grove, Californie. Pendant quatre jours, le groupe a élaboré des lignes directrices qui couvraient les mesures de sécurité pour les études en laboratoire et les normes professionnelles. Ces lignes directrices ont été incorporées dans les règlements fédéraux, tel que publié par les National Institutes of Health en 1976. Au fil du temps, à mesure que les scientifiques sont devenus plus à l'aise avec la recherche génétique, bon nombre des règlements ont été atténués ou supprimés, à l'exception de ceux qui traitent des organismes les plus dangereux.
Depuis qu'il a remporté le prix Nobel de chimie en 1980, Berg a continué à étudier les gènes des mammifères et étudie la biologie moléculaire du VIH-1. Il est professeur émérite de biochimie à l'Université de Stanford et président du comité des politiques publiques de l'American Society for Cell Biology. Il a également été franc sur son soutien à la recherche sur les cellules souches, qui pourrait détenir la clé pour guérir des maladies telles que le diabète juvénile et la maladie de Parkinson. Les cellules proviennent d'embryons humains conçus dans des cliniques de fertilité et destinés à être jetés. La recherche a suscité des protestations de groupes anti-avortement. Berg n'est pas d'accord avec les opposants qui estiment qu'une telle recherche est immorale et déclare que le potentiel de sauver des vies humaines est hautement moral.
Berg a été actif avec un certain nombre d'institutions. Il a été directeur du Beckman Center for Molecular and Genetic Medicine et a été membre non-résident du Salk Institute. Il a siégé au conseil consultatif de la Jane Coffin Childs Foundation pendant une décennie et, de 1984 à 1990, il a été président du comité consultatif scientifique du Whitehead Institute du Massachusetts Institute of Technology.
En 1991, il a accepté de siéger au comité consultatif national du Projet du génome humain, et, en février 2001, il a signé une pétition avec 79 autres lauréats du prix Nobel demandant au président George W. Bush d'autoriser le financement fédéral de la recherche sur les cellules souches embryonnaires.
En plus du prix Nobel de chimie. Le travail de pionnier de Berg lui a valu de nombreux autres honneurs et récompenses, dont le prix Eli Lilly de l'American Chemical Society (1959), Scientifique californien de l'année (1963), le V.D. Prix Mattia du Roche Institute of Molecular Biology (1972), les prix médicaux de Sarasota pour les réalisations et l'excellence (1979), le prix de l'Académie des sciences de New York (1980), et la Médaille nationale des sciences (1983). Il est membre de l'Académie nationale des sciences, la Société américaine de biologie cellulaire, et l'Académie américaine des arts et des sciences. En outre, il a reçu des diplômes honorifiques de l'Université de Rochester et de l'Université de Yale.
En 1947, Berg a épousé Mildred Levy. Le couple a un fils, John.
