Fossey, Dian (1932-1985) était une zoologiste américaine qui a étudié le gorille des montagnes des Virunga en Afrique centrale et orientale. Elle a fondé le Centre de recherche Karisoke au Rwanda et y a vécu dans un quasi-isolement pendant une période de 18 ans. Les recherches de Fossey sur les gorilles de montagne sauvages ont conduit à des efforts pour protéger cette espèce rare et menacée. Son livre de 1983, Gorilles dans la brume, et un film de 1988 du même nom, a présenté ses découvertes sur les habitudes de ces animaux et a attiré l'attention du monde sur leur sort.
Les gorilles de montagne sont l'un des trois types de gorilles, qui sont les plus grands membres de la famille des singes. Les deux autres sont le gorille des plaines de l'ouest et le gorille des plaines de l'est. Un grand gorille mâle vivant dans la nature peut peser 450 livres (200 kilogrammes). Debout sur ses jambes, il peut mesurer 6 pieds (1,8 mètre) de haut. Les gorilles femelles pèsent généralement environ 200 livres (90 kilogrammes) et sont plus petites que les mâles. Les gorilles de montagne ne vivent à l'état sauvage que dans une petite zone de forêt montagneuse qui couvre les flancs de plusieurs volcans éteints au Rwanda, Ouganda, et Congo (Kinshasa), anciennement connu sous le nom de Zaïre. On estime qu'il reste moins de 450 gorilles de montagne à l'état sauvage dans le monde. Ils sont menacés en partie à cause de la destruction de leur habitat et parce qu'ils sont chassés par des braconniers et blessés par inadvertance dans des pièges tendus pour d'autres animaux par des chasseurs.
Fossey est né à San Francisco. Elle a obtenu un baccalauréat en ergothérapie du San Jose State College (aujourd'hui San Jose State University) en 1954. Après avoir obtenu son diplôme, elle a accepté un poste d'ergothérapeute au Kosair Crippled Children's Hospital de Louisville, Kentucky.
En 1963, inspiré d'un livre sur les gorilles de montagne du zoologiste George Beals Schaller, Fossey a obtenu un prêt bancaire de 8 $, 000, a pris un congé de son travail, et est allé en Afrique pendant sept semaines.
Fossey a visité le camp de l'anthropologue britannique Louis Seymour Bazett Leakey, dans les gorges d'Olduvai, Tanzanie. Leakey était un scientifique renommé qui avait fait d'importantes découvertes concernant les ancêtres des humains d'aujourd'hui. Il a également facilité le travail de plusieurs zoologistes étudiant les primates, parmi eux Jane Goodall et Birute Galdikas. Aux gorges d'Olduvai, Leakey et son équipe exhumaient des fossiles d'anciens humains. Après avoir rencontré Leakey et visité le site d'excavation, Fossey s'est rendu au Congo (Kinshasa), où elle a vu pour la première fois les gorilles des montagnes.
Bien que Fossey ait repris son travail dans le Kentucky à la fin de la visite de sept semaines, l'expérience d'avoir observé les gorilles l'avait fortement impressionnée. Elle a écrit plusieurs articles sur ses expériences en Afrique, qui ont été publiés dans un journal de Louisville. En 1966, Leakey est venu donner une conférence à l'Université de Louisville. Fossey l'a rencontré lors de cette visite, et il lui a proposé de retourner en Afrique pour entreprendre une étude à long terme du gorille des montagnes. En décembre 1966, après que Leakey eut obtenu le financement de l'étude, Fossey a quitté son emploi et est partie pour l'Afrique.
Fossey a visité brièvement avec Jane Goodall, un zoologiste britannique travaillant avec des chimpanzés en Tanzanie. Goodall a donné à Fossey – qui n'avait aucune formation formelle en travail de terrain ou en collecte de données – un cours informel de deux jours sur ces sujets essentiels.
À la mi-janvier 1967, Fossey était arrivé à l'ancien camp de George Schaller au Congo (Kinshasa). Elle a installé le camp dans une tente de 7 pieds sur 10 pieds (2,1 mètres sur 3 mètres) qui servait de chambre combinée, Bureau, et bain. Elle a commencé à suivre et à observer trois groupes familiaux de gorilles. Elle a été forcée d'abandonner ce site en juillet 1967 à cause d'une guerre civile qui se déroulait au Congo. En septembre 1967, elle a établi un site de recherche sur les pentes des montagnes Virunga au Rwanda. Fossey a nommé le site le Karisoke Research Center, après les montagnes voisines Karisimbi et Visoke.
Fossey a concentré son étude sur 4 groupes familiaux, avec un total de 51 gorilles parmi eux. Initialement, elle a observé les gorilles de loin. Mais éventuellement, elle a décidé d'essayer de gagner la confiance et l'acceptation des animaux afin de pouvoir les étudier de près. Elle a appris à imiter les habitudes et les sons des animaux, en espérant que ces actions la feraient apparaître moins comme une étrangère aux singes. Son approche a été couronnée de succès, et avec le temps les animaux se sont mis à l'aise avec sa présence, lui permettant même de les toucher et de la toucher volontairement.
Fossey a fait de nombreuses observations importantes sur les animaux. Ses découvertes ont dissipé le mythe des gorilles comme violents, créatures menaçantes. Elle a appris qu'ils avaient des liens familiaux forts au sein de chaque groupe. Ils étaient généralement pacifiques mais se battaient pour protéger un bébé du groupe. Ils ont fait preuve d'une grande gentillesse envers les membres blessés ou plus faibles de leur groupe. Fossey a affirmé que les gorilles avaient des personnalités distinctes, et elle a nommé chacun qu'elle a étudié.
Fossey a également observé que les gorilles avaient des caractéristiques faciales distinctes, surtout leur nez. Elle a répertorié plus d'une douzaine de sons différents émis par les animaux, y compris le rire, grognement, et grognant. Fossey a suivi la distance parcourue chaque jour par ces animaux nomades, et elle a déterminé qu'ils sont presque exclusivement végétariens.
Fossey a reconnu que, bien que les gorilles soient généralement des pacifistes, ils se battraient s'ils étaient menacés. Elle a documenté des cas où un braconnier a dû tuer une douzaine de singes adultes pour capturer un bébé gorille. Elle a également signalé que les animaux étaient capables de violence envers les membres de leur espèce, citant des preuves d'infanticide et de cannibalisme.
Fossey a travaillé chez Karisoke pendant près de 18 ans. Au début, elle travaillait pratiquement seule. Des années plus tard, une variété d'étudiants bénévoles se sont joints à elle. Pendant qu'elle menait ses recherches, elle était en proie à un certain nombre de problèmes de santé, y compris l'asthme, emphysème, et une grave carence en calcium. Elle a également souffert d'un certain nombre de fractures et d'autres blessures difficiles à traiter parce qu'elle se trouvait dans une région si éloignée.
Fossey a pris plusieurs pauses de son travail en Afrique. En 1970, elle a commencé des cours à l'Université de Cambridge en Angleterre pour obtenir un doctorat en zoologie. En 1974, elle est retournée au Rwanda. De mars 1980 à août 1982, elle a été professeure invitée à l'Université Cornell de New York. Pendant ce temps, elle a écrit Gorillas in the Mist. Elle a repris son travail à Karisoke en 1983, disant aux journalistes qu'elle était plus à l'aise avec les gorilles qu'avec les gens.
Au cours de son étude des gorilles de montagne, Fossey était devenu très critique envers le gouvernement local et en particulier envers les braconniers qui tuaient et blessaient les gorilles et les bergers qui empiétaient sur l'habitat des animaux. Son hostilité a augmenté en 1977, quand Chiffre, un jeune gorille mâle qui était l'un de ses préférés, a été tué par des braconniers. Elle aurait saboté l'équipement des chasseurs, démontage des collets et pièges, et d'avoir intimidé les chasseurs et leurs familles. Ses actions envers les chasseurs, braconniers, et les éleveurs de bétail, ainsi que des représentants du gouvernement, est devenu de plus en plus agressif au fil du temps. Elle a également commencé à collecter des fonds pour les patrouilles et l'équipement antibraconnage. En 1977, elle a fondé le Digit Fund, rebaptisé plus tard le Fonds Dian Fossey Gorilla.
En décembre 1985, Fossey a été retrouvée morte dans sa cabine à Karisoke. Elle avait été brutalement assassinée, son crâne fendu par un grand couteau. Un tribunal rwandais a accusé Wayne McGuire, un étudiant américain diplômé travaillant comme assistant de recherche chez Fossey, avec son meurtre. Il a été jugé par contumace, coupable, et condamné à mort. McGuire, qui était retourné en Amérique, nie les accusations, et puisque les États-Unis n'ont pas de traité d'extradition avec le Rwanda, il ne peut y être renvoyé de force pour que sa peine soit exécutée. Certains responsables américains pensent que Fossey a peut-être été assassinée par des braconniers enragés par ses efforts pour protéger les gorilles et leur habitat. Elle fut enterrée à Karisoke dans le cimetière qu'elle avait créé pour ses gorilles. Aujourd'hui, le Dian Fossey Gorilla Fund œuvre pour mener à bien la mission dans laquelle elle s'est embarquée en 1966.
