Sextant, un instrument de navigation utilisé pour mesurer les angles, en particulier les altitudes du soleil et des étoiles au-dessus de l'horizon. Un sextant est utilisé par un navigateur pour trouver sa position sur la terre. Il existe deux classes de sextantsmarine et aérienne.

Un sextant marin typique se compose d'un cadre triangulaire, avec une échelle courbe, marqué en degrés d'arc, au fond. Montés sur le cadre se trouvent un oculaire et un morceau de verre, appelé le miroir de l'horizon, dont la moitié est argentée et l'autre claire. Le sextant est tenu de manière à ce que l'horizon soit visible à travers la partie transparente du verre en regardant à travers l'oculaire. Attaché au cadre est un bras mobile qui traverse l'échelle; sur le bras se trouve un deuxième miroir. Le bras est positionné de manière à ce que l'image du corps de référence (le soleil par exemple) apparaisse dans le miroir de l'horizon pour toucher juste l'horizon. La position du bras le long de l'échelle donne l'altitude du corps en degrés.

L'heure de la mesure est notée sur une horloge extrêmement précise, appelé chronomètre. Avec l'altitude du corps, la bonne heure, et un almanach nautique, l'observateur détermine que le navire est quelque part sur une ligne de position. En faisant une deuxième lecture du sextant une heure ou deux plus tard, une deuxième ligne de position est établie. L'intersection des deux lignes, pris en compte avec la route et la vitesse du navire, indique la latitude et la longitude.

Un sextant aérien a la même fonction qu'un sextant marin. L'horizon ne peut pas être utilisé en vol, donc un horizon artificiel est fourni. Un niveau à bulle, un pendule, ou un gyroscope fournit l'horizon artificiel à partir duquel les altitudes des corps célestes peuvent être mesurées.