Nova, (pluriel :Novae), une étoile qui augmente rapidement en luminosité puis s'estompe à nouveau. Le terme vient du latin pour nouveau. Avant l'invention du télescope, une nova était considérée comme une nouvelle étoile parce qu'elle apparaissait soudainement là où aucune étoile n'avait été vue auparavant. Cependant, les novae étaient simplement des étoiles trop sombres pour être vues à l'œil nu. Les astronomes estiment qu'il y a autant de 30 étoiles dans la Voie lactée qui deviennent des novae au cours d'une année donnée, mais généralement seulement un ou deux sont visibles de la terre. Quelques novae apparaissent brièvement aussi brillantes que les étoiles les plus brillantes du ciel, mais la plupart ne peuvent être observés qu'avec un télescope.

Une nova typique augmente de luminosité de 10, 000 à 1, 000, 000 fois en quelques jours. Il décline ensuite progressivement jusqu'à son éclat d'origine sur une période de plusieurs mois ou années. Novae qui s'embrasent à nouveau, généralement des décennies plus tard, sont appelées novae récurrentes.

Une nova est généralement une étoile relativement ancienne qui fait partie d'un système binaire. Les astronomes pensent que la luminosité soudaine d'une nova se produit lorsqu'une fine couche de gaz est projetée vers l'extérieur par une explosion près de la surface de l'étoile. Dans le cas d'un système binaire, l'explosion est probablement causée par la chute de matière tirée de l'étoile compagne de la nova.

Une supernova atteint une luminosité maximale bien supérieure à celle d'une nova; il peut augmenter sa luminosité jusqu'à un milliard de fois. Une supernova enregistrée par les Chinois en 1054 après JC a pu être vue en plein jour pendant plusieurs semaines. La dernière supernova connue dans la Voie lactée a été observée en 1604. Cependant, à l'aide de télescopes, les astronomes ont découvert et étudié les supernovae dans de nombreuses autres galaxies depuis lors. En 1987 une supernova dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie proche, est devenu suffisamment brillant pour être vu à l'œil nu. Les astronomes pensent qu'une supernova résulte de l'effondrement du noyau d'un vieux étoile mourante. L'effondrement génère une explosion qui éjecte la majeure partie de la matière des parties externes de l'étoile, et le noyau forme soit un objet extrêmement dense appelé étoile à neutrons, soit une région de trou noir dans l'espace d'où aucun rayonnement (pas même la lumière) ne peut s'échapper.