Les pilotes des 388th et 419th Fighter Wings taxi F-35As sur la piste en préparation d'un exercice de puissance de combat le 19 novembre 2018, à la base aérienne de Hill, Utah. U.S. Air Force/Cynthia Griggs

Voici quelque chose que vous ne voyez pas tous les jours :le 19 novembre, 2018, à Hill Air Force Base dans l'Utah, des dizaines et des dizaines d'avions de chasse F-35A Lightning II ont décollé en formation serrée, un exercice connu sous le nom de "marche d'éléphant". L'exercice a été mené par le service actif 388th Fighter Wing et Air Force Reserve 419th Fighter Wing, les seules unités prêtes au combat de l'Air Force à piloter les jets tant attendus F-35A.

Les exercices de roulage et de décollage, dans lequel les jets se sont déployés à des intervalles de 20 à 40 secondes jusqu'à ce qu'ils soient tous en l'air en même temps, a été suivi d'un survol, conçu comme une démonstration de force contre les ennemis. Au coût de 90 millions de dollars par avion, la valeur totale des avions sur la piste pendant la « promenade des éléphants » était de 3 milliards de dollars.

Selon le site Web de l'US Air Force, l'exercice visait à montrer la capacité de l'armée de l'air à déployer une grande force d'avions contre des cibles aériennes et terrestres - essentiellement à démontrer l'état de préparation et la capacité du F-35A. Le lancement d'avions de combat de plusieurs escadrons en même temps est un défi, et ce genre d'exercice permet aux pilotes et à l'équipage d'évaluer leurs compétences. L'armée de l'air a organisé des promenades d'éléphants précédentes, mais c'était le premier avec le F-35A, qui est un nouvel ajout à la flotte et est très apprécié en partie parce que sa technologie furtive le rend plus difficile à détecter par radar.

"Nous sommes prêts à nous battre ce soir, et l'exercice avec plusieurs escadrons de F-35 peut démontrer notre capacité à vaincre des adversaires potentiels où qu'ils se présentent, " Le major Caleb Guthmann, 34e Escadron de chasse sous-directeur des opérations et officier de projet d'exercice, a déclaré dans un communiqué de presse.

Le terme promenade à dos d'éléphant est né pendant la Seconde Guerre mondiale. Les observateurs de l'époque ont fait remarquer que l'avion au roulage — parfois 1, 000 ou plus à la fois - ressemblait à un troupeau d'éléphants en route vers un point d'eau. Maintenant, le terme désigne généralement les exercices de sortie, lorsqu'une flotte d'avions taxi, partir et atterrir pour tester ou démontrer l'état de préparation au combat.

Selon CNN, la marche des éléphants du 19 novembre fait suite à la directive d'octobre 2018 du secrétaire à la Défense James Mattis selon laquelle d'ici 2019, 80% de tous les jets militaires américains doivent être prêts à être déployés à tout moment, y compris les F-35. Incidemment, la première mission de combat complétée par des jets F-35 était en Afghanistan juste après la directive d'octobre de Mattis.

Il faudra du travail pour atteindre les chiffres fixés par le secrétaire à la Défense. Selon Popular Mechanics, les jets plus anciens en moyenne environ 40 à 50 pour cent prêts à voler (capables de décoller immédiatement), et les jets plus récents en moyenne 70 à 75 pour cent. Le F-35, cependant, en moyenne seulement 51 pour cent.

Lockheed Martin a remporté le contrat de construction du F-35A, B et C il y a environ 17 ans, et la production a pris plus de temps et d'argent que prévu à l'origine. Le programme, une fois terminé, devrait coûter 1 500 milliards de dollars et a été qualifié de "système d'armes le plus cher de l'histoire". Mais, Lockheed a déclaré que d'ici 2020, il devrait être en mesure de réduire le prix à 80 millions de dollars par avion.

Maintenant c'est intéressant

Le F-35 est également connu sous le nom de Lightning II et il existe trois variantes principales du jet. Le F-35A est le plus petit, le plus léger, le moins cher et le plus conventionnel. L'armée de l'air compte actuellement 156 F-35A. Le F-35B, utilisé par le Corps des Marines, est conçu pour les atterrissages et décollages courts, et il y en a actuellement 61 en service. Le F-35C, dont la Marine en compte 28, est plus robuste, a des bouts d'ailes pliables, et est conçu pour le service de transporteur. Les F-35B et F35-C ont également souffert de problèmes et de retards de production.