La Lune sur Terre peut sembler unique, mais le système solaire héberge des centaines de satellites naturels. La plupart de ces corps gravitent autour de géantes gazeuses, et le dernier ajout, un nombre remarquable de 62 lunes, a été découvert autour de Saturne.
Avec cette découverte, Saturne compte désormais plus de 100 lunes confirmées, une étape annoncée par le Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale et rendue possible grâce aux efforts de l'Université de la Colombie-Britannique.
Les lunes varient considérablement en taille, forme et composition. Alors que les plus grands sont visibles à travers une simple paire de jumelles, d'innombrables plus petits et plus faibles échappent à la détection sans techniques sophistiquées.
La première lune connue de Saturne, Titan, a été découverte en 1655. Elle possède une atmosphère dense d’azote et une surface riche en glace et en hydrocarbures liquides. Depuis lors, des dizaines de lunes plus petites et de forme irrégulière ont été cataloguées.
Pendant de nombreuses années, l'équipe de recherche s'est concentrée sur l'observation de Saturne et de ses environs dans l'espoir de découvrir d'autres satellites.
À l'aide du télescope Canada-France-Hawaï, ils ont utilisé une méthode de « décalage et empilement » :les images sont alignées au rythme du mouvement de la lune, puis combinées, amplifiant de faibles signaux qui seraient invisibles avec des expositions uniques.
La collecte de données à long terme était essentielle pour différencier les vrais satellites des comètes éphémères ou des astéroïdes de passage.
Les observations combinées ont révélé 62 nouvelles lunes, portant le total de Saturne à 145 et en faisant la première planète à dépasser les 100 satellites confirmés, dépassant Jupiter, qui en compte actuellement 95.
La plupart des lunes nouvellement découvertes sont classées comme irrégulières, orbitant à de plus grandes distances et avec des trajectoires plus elliptiques que leurs homologues régulières.
Les scientifiques pensent que ces lunes se sont probablement formées à partir de débris de collision, similaires aux origines hypothétiques des lunes de Mars, Phobos et Deimos. De tels événements pourraient expliquer leurs orbites excentriques et leurs formes irrégulières.
"Alors que nous repoussons les limites des télescopes modernes, nous trouvons de plus en plus de preuves qu'une lune de taille moyenne en orbite rétrograde autour de Saturne a été brisée il y a environ 100 millions d'années", a expliqué Brett Gladman, professeur au département de physique et d'astronomie de l'UBC et co-auteur de l'étude.