Des scientifiques japonais ont réussi à créer ce qu'ils ont appelé le tout premier cratère artificiel sur un astéroïde, un pas vers un éclairage sur l'évolution du système solaire, a annoncé jeudi l'agence spatiale du pays.

L'annonce intervient après que la sonde Hayabusa2 a tiré un engin explosif sur l'astéroïde Ryugu au début du mois pour faire exploser un cratère à la surface et ramasser du matériel, visant à en révéler davantage sur les origines de la vie sur Terre.

Yuichi Tsuda, Chef de projet Hayabusa2 à l'agence spatiale japonaise (JAXA), a déclaré aux journalistes qu'ils ont confirmé le cratère à partir d'images capturées par la sonde située 1, 700 mètres (5, 500 pieds) de la surface de l'astéroïde.

"Créer un cratère artificiel avec un impacteur et l'observer en détail par la suite est une première mondiale, " dit Tsuda.

"C'est un grand succès."

La sonde Deep Impact de la NASA a réussi à créer un cratère artificiel sur une comète en 2005, mais uniquement à des fins d'observation.

Masahiko Arakawa, un professeur de l'université de Kobe impliqué dans le projet, a dit que c'était "le plus beau jour de sa vie".

"Nous pouvons voir un si gros trou beaucoup plus clairement que prévu, " il a dit, l'ajout des images montrait un cratère de 10 mètres de diamètre.

Les scientifiques de la JAXA avaient précédemment prédit que le cratère pourrait atteindre 10 mètres de diamètre si la surface était sablonneuse, ou trois mètres si rocheux.

"La surface est remplie de rochers mais pourtant nous avons créé un cratère aussi grand. Cela pourrait signifier qu'il y a un mécanisme scientifique que nous ne connaissons pas ou quelque chose de spécial sur les matériaux de Ryugu, " dit le professeur.

Le but du dynamitage du cratère de Ryugu est de projeter de la matière « fraîche » sous la surface de l'astéroïde qui pourrait faire la lumière sur les premiers stades du système solaire.

On pense que l'astéroïde contient des quantités relativement importantes de matière organique et d'eau datant d'il y a 4,6 milliards d'années, lorsque le système solaire est né.

En février, Hayabusa2 a touché brièvement Ryugu et a tiré une balle dans la surface pour gonfler la poussière pour la collecte, avant de retomber dans sa position de maintien.

La mission, avec un prix d'environ 30 milliards de yens (270 millions de dollars), a été lancé en décembre 2014 et devrait revenir sur Terre avec ses échantillons en 2020.

Des photos de Ryugu, qui signifie « Palais du Dragon » en japonais et fait référence à un château au fond de l'océan dans un ancien conte japonais, montrent que l'astéroïde a une surface rugueuse pleine de rochers.

© 2019 AFP