Mars, notre voisine rocheuse, partage de nombreuses caractéristiques avec la Terre, mais recèle des mystères qui la distinguent. Les missions MAVEN, Odyssey, Reconnaissance Orbiter, Perseverance et Curiosity de la NASA dévoilent continuellement des découvertes qui à la fois confirment nos attentes et défient notre imagination. Ces découvertes approfondissent notre compréhension de l'évolution planétaire et ouvrent la voie à de futures explorations en équipage.
Le 24 février 2022, Curiosity a photographié des formations minérales dans le cratère Gale qui ressemblent à de délicats coraux ou à des fleurs florales. Bien que mesurant seulement quelques millimètres de diamètre, soit moins d'un centime, ces « fleurs minérales » révèlent la composition des anciennes eaux martiennes et la façon dont elles coulaient autrefois à la surface de la planète.
Curiosity a capturé une image monochrome le 7 mai 2022 d'une fente de pierre rectangulaire sur le fronton de Greenheugh. L'élément, mesurant moins d'un mètre de haut, ressemble à une porte, mais est le résultat de l'effondrement d'un rocher et d'une fracturation naturelle plutôt que d'un portail extraterrestre.
Début 2018, Curiosity a photographié des gisements minéraux en forme de tube près du mont Sharp. Bien que leur forme ait suscité des spéculations sur la vie ancienne, les preuves actuelles suggèrent des minéraux cristallisés transportés par les eaux martiennes du passé, bien que les conclusions définitives attendent des instruments plus sensibles.
Perseverance a filmé deux diables de poussière en collision le 25 janvier 2025 près de Witch Hazel Hill dans le cratère Jezero. Le vortex plus grand, mesurant 210 pieds de haut, a dépassé son rival de 15 pieds, mettant en valeur les processus atmosphériques dynamiques qui façonnent la surface martienne.
Le 13 mars 2025, la Mastcam‑Z de Perseverance a photographié le rocher gris de la baie de Saint-Paul couvert de globules sur Broom Hill. Sa texture anormale suggère une histoire d'érosion hydrique et de dépôt de sédiments, ce qui lui vaut la désignation de « roche flottante ».
En 1999, le Mars Global Surveyor a photographié un graben en forme de cœur de 2,3 km de large sur le flanc est d'Alba Patera. La formation résulte de contraintes tectoniques et de coulées de lave, et non de romance, mais elle nous rappelle que la géologie planétaire peut sembler étrangement familière.
Le magnétomètre d’In‑Sight a découvert en 2020 près de son site d’atterrissage des zones dix fois plus grandes que toutes celles connues sur Terre et fluctuant quotidiennement. Ces anomalies proviennent d'anciennes roches magnétiques enfouies profondément dans la croûte de Mars, offrant des indices sur la raison pour laquelle le champ magnétique de la planète a disparu il y a des milliards d'années.
Depuis 2003, les chercheurs ont observé des structures tentaculaires ressemblant à des araignées à la surface de Mars. Le principal modèle Kieffer les attribue à la sublimation de la glace au dioxyde de carbone, un phénomène récemment reproduit en laboratoire, approfondissant notre compréhension des processus saisonniers martiens.
L’orbiteur MAVEN de la NASA a révélé que la pulvérisation (des ions à haute énergie projetant des particules atmosphériques dans l’espace) entraîne une perte d’eau et d’atmosphère sur Mars. Cette idée explique comment la planète rouge est passée d'un monde humide à son état aride actuel.
Perseverance a capturé un rocher de 3 pieds sur 2 pieds, Cheyava Falls, en juillet 2024. Les taches blanches entourées d'anneaux noirs, ressemblant à des taches de léopard, sont liées à des réactions chimiques énergétiques dans l'hématite qui pourraient avoir alimenté la vie microbienne, comme l'indique la détection de molécules organiques.
Les données sismiques d’InSight suggèrent l’existence d’un vaste réservoir d’eau situé à 7 à 13 milles sous la surface, recouvrant potentiellement Mars d’une couche d’eau d’un kilomètre de profondeur. Même si le forage à cette profondeur reste un défi technologique, le réservoir pourrait héberger des écosystèmes microbiens semblables aux tranchées des grands fonds terrestres.
Capturée par Viking1 en 1976, une formation rocheuse sur Mars présente une silhouette semblable à un visage vue sous un angle particulier. Cette caractéristique est un exemple de paréidolie (la tendance de notre cerveau à reconnaître des formes familières selon des motifs aléatoires) plutôt qu'une preuve d'artefacts extraterrestres.
Depuis les années 1970, l’orbiteur Viking1 a documenté des stries sombres allongées sur les pentes martiennes. Des analyses récentes de l'IA indiquent qu'elles ne sont pas liées à l'eau mais résultent d'avalanches de poussière sèche, offrant ainsi un aperçu de la dynamique de surface et du transport de poussière sur Mars.