Par Donna Fuller
Mis à jour le 24 mars 2022
Notre système solaire comprend huit planètes, regroupées en ensembles intérieurs et extérieurs. Par ordre de distance au Soleil, les planètes intérieures (Mercure, Vénus, Terre et Mars) sont suivies par la ceinture d'astéroïdes, puis par les géantes extérieures :Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Selon le Beacon Learning Center, les planètes intérieures sont rocheuses, composées principalement de roches silicatées et de métaux, ce qui leur vaut la désignation de « terrestres ». Les planètes extérieures sont des géantes gazeuses, dominées par l'hydrogène et l'hélium, avec des noyaux de roche et de glace plus denses, d'où le terme « Jovienne ».
Les planètes terrestres sont relativement compactes, toutes avec un diamètre inférieur à 8 000 milles. En revanche, la plus petite géante gazeuse, Neptune, mesure environ 30 000 km de diamètre, ce qui rend les planètes extérieures beaucoup plus grandes mais beaucoup moins semblables en termes d'échelle.
Toutes les planètes rocheuses présentent des structures volcaniques et des cratères d’impact, même si la géologie active de la Terre et les forces érosives ont effacé bon nombre de ses cicatrices. Les géantes gazeuses manquent de surfaces solides; leurs « reliefs » sont des bandes atmosphériques et des systèmes de tempêtes.
Les planètes intérieures effectuent une rotation complète en 24 heures ou plus – Vénus prenant huit mois terrestres étonnants. Les géantes gazeuses tournent beaucoup plus vite, et durent chaque jour moins de 17 heures, comme le note The Nine Planets.org.
Aucune des planètes intérieures ne possède d’anneaux. Mercure et Vénus n’ont pas de lune, la Terre en a une et Mars en a deux. Toutes les planètes extérieures abritent de vastes systèmes d'anneaux composés de particules de glace et possèdent de nombreux satellites naturels.