La NASA a jonglé entre la lumière et l'obscurité pour proposer 13 sites d'atterrissage potentiels pour la future mission Artemis III qui ramènera les humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972.

La clé des choix était de pouvoir trouver des emplacements qui pourraient supporter le duo d'astronautes pendant 6 jours et demi à la surface avec suffisamment de soleil pour fournir de l'énergie et une protection thermique, mais aussi donner accès aux régions sombres des cratères et des terrains montagneux à proximité le pôle sud de la lune qui pourrait potentiellement contenir de la glace d'eau.

La découverte de glace d'eau, qui pourrait être décomposée en ses composants oxygène et hydrogène pour fournir de l'air vital et du carburant potentiel, a été le moteur des premières missions Artemis.

La fusée Artemis I sans équipage est sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center en attente d'un lancement potentiel dès le 29 août. Artemis II devrait voler avec des astronautes en 2024, mais seulement en orbite autour de la lune. Le vol Artemis III est prévu pour 2025, et deux de ses quatre astronautes, dont la première femme, emmèneront une version du Starship de SpaceX sur la surface lunaire.

"Plusieurs des sites proposés dans les régions sont situés parmi certaines des parties les plus anciennes de la lune et, avec les régions ombragées en permanence, offrent l'opportunité d'en apprendre davantage sur l'histoire de la lune à travers des matériaux lunaires jusque-là non étudiés", a déclaré Artemis de la NASA. Sarah Noble, responsable de la science lunaire.

Les 13 sites mesurent chacun environ 9,3 milles sur 9,3 milles, et chaque site a un emplacement d'atterrissage potentiel de 328 pieds de rayon. Les noms des 13 sites potentiels sont Faustini Rim A, Peak Near Shackleton, Connecting Ridge, Connecting Ridge Extension, de Gerlache Rim 1, de Gerlache Rim 2, de Gerlache-Kocher Massif, Haworth, Malapert Massif, Leibnitz Beta Plateau, Nobile Rim 1, Nobile Rim 2 et Amundsen Rim.

Ces sites d'atterrissage sont très éloignés des six sites d'atterrissage humains lors des missions Apollo de 1969 à 1972.

"C'est une nouvelle partie de la lune. C'est un endroit que nous n'avons jamais exploré", a déclaré Noble. "Les six sites d'atterrissage d'Apollo se trouvaient en quelque sorte dans la partie centrale du côté proche. Et maintenant, nous allons dans un endroit complètement différent sur un terrain géologique ancien différent."

Noble a expliqué comment la glace d'eau pouvait survivre sur la lune dans ses régions sombres.

"Les pôles sont uniques en raison des conditions d'éclairage là-bas, et ces conditions d'éclairage extrêmes conduisent à des températures vraiment extrêmes à l'intérieur de certains de ces cratères où le soleil n'a littéralement pas atteint depuis des milliards d'années", a-t-elle déclaré. "Et certains des endroits les plus froids du système solaire existent là-bas. Et ces pièges froids sont des endroits où nous pensons que l'eau et d'autres substances volatiles sont piégées. Il y fait si froid que les molécules qui rebondissent autour de la lune rebondissent dans l'un de ces pièges froids et ne peut plus sortir."

Le choix du site sera restreint à l'approche de la date de lancement, car certains seront plus accessibles que d'autres en fonction de la période de l'année à laquelle la fusée sera lancée depuis le Kennedy Space Center.

Tous les 13 se trouvent à moins de 6 degrés du pôle sud lunaire, et parmi eux figurent ce que la NASA a qualifié de diverses caractéristiques géologiques.

"La NASA s'est vu confier le défi d'atterrir dans la région polaire sud de la Lune afin de profiter de conditions environnementales uniques", a déclaré Jacob Bleacher, scientifique en chef de l'exploration à la NASA. "Des conditions qui fournissent des quantités d'ensoleillement supérieures à la moyenne, des conditions qui nous donnent accès à des modèles volatils qui dévoileront de nouveaux secrets sur notre système solaire, tout en produisant potentiellement des ressources précieuses qui peuvent aider à soutenir la mise en place d'infrastructures futures."

Il a dit que le pôle implique des endroits où la surface voit la lumière continue du soleil à seulement quelques kilomètres d'endroits qui ne voient jamais la lumière.

"Je pense que les emplacements avec des quantités de lumière supérieures à la moyenne nous permettent de concevoir des systèmes qui tirent parti de la lumière pour l'énergie et le contrôle thermique", a-t-il déclaré. "De même, les emplacements et l'ombre permanente, qui sont uniques aux pôles, offrent des possibilités d'accès à l'eau et aux autres substances volatiles qui y sont piégées. Ils ne sont pas emportés par le vent solaire."

Les sites ont été choisis en combinant des décennies d'observations, notamment celles du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. Les scientifiques et les ingénieurs continueront d'évaluer les sites potentiels au cours des trois prochaines années avant de déterminer les meilleures options. Les facteurs déterminants incluent les éléments nécessaires à un atterrissage en toute sécurité, tels que la pente du terrain, la facilité des communications avec la Terre, les conditions d'éclairage et les capacités du vaisseau spatial Orion et de l'atterrisseur Starship.

"La sélection de ces régions signifie que nous nous rapprochons d'un pas de géant du retour des humains sur la Lune pour la première fois depuis Apollo", a déclaré Mark Kirasich, administrateur associé adjoint de la division de développement de la campagne Artemis. "Quand nous le ferons, ce sera différent de toutes les missions précédentes alors que les astronautes s'aventurent dans des zones sombres jusque-là inexplorées par les humains et jettent les bases de futurs séjours à long terme." + Explorer plus loin

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Sentinelle d'Orlando 2022.
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