Par Erin Sawyer, mis à jour le 24 mars 2022
Le Soleil est le moteur qui alimente la vie sur Terre. Sa lumière et sa chaleur déterminent les processus qui maintiennent le fonctionnement des écosystèmes, et l'un de ces processus est le cycle mondial du carbone.
Le carbone est à la base de toute matière vivante et un élément clé des roches et de l’atmosphère. Selon l’Observatoire de la Terre de la NASA, il se classe au quatrième rang des éléments les plus abondants dans l’univers. Le cycle du carbone décrit le mouvement continu des atomes de carbone entre l'atmosphère, les océans, la biosphère terrestre et la géosphère.
La respiration est le processus biologique par lequel les organismes consomment de l'oxygène et libèrent du dioxyde de carbone et de l'eau. Chaque plante, animal et micro-organisme participe, fournissant ainsi le CO₂ qui alimente la photosynthèse.
L'énergie solaire alimente la photosynthèse, le processus par lequel les plantes vertes et les algues photosynthétiques absorbent le CO₂ et l'eau pour produire du glucose et de l'oxygène. Cette étape élimine le CO₂ de l'atmosphère et reconstitue l'oxygène qui soutient la vie aérobie.
Sans énergie solaire, la photosynthèse s’arrêterait, entraînant une augmentation incontrôlée du CO₂ atmosphérique et une baisse des niveaux d’oxygène. L’énergie du Soleil maintient ainsi l’équilibre délicat du cycle du carbone, empêchant ainsi un changement climatique incontrôlable.
Les activités anthropiques, telles que la combustion de combustibles fossiles, la déforestation et les processus industriels, modifient le flux naturel de carbone. La NASA note qu'un excès de carbone dans n'importe quelle partie du cycle peut perturber cet équilibre, contribuant au réchauffement climatique et à la perturbation des écosystèmes.
Comprendre le rôle du Soleil aide les scientifiques à prédire comment le changement climatique affectera le cycle du carbone et, par conséquent, la santé de notre planète.