Par David Chandler
Mis à jour le 24 mars 2022
Les huit planètes du système solaire peuvent être regroupées en mondes intérieurs rocheux – Mercure, Vénus, Terre et Mars – et en quatre géantes extérieures – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Bien que chaque géant ait ses propres caractéristiques distinctes, ils partagent plusieurs similitudes frappantes qui révèlent leurs origines communes et leurs voies d'évolution.
Les géantes gazeuses, souvent appelées planètes extérieures, gravitent bien au-delà du domaine terrestre. Leurs distances sont mesurées en unités astronomiques (UA), où 1AU est la séparation moyenne Terre-Soleil. Jupiter fait le tour du Soleil à environ 5 UA, tandis que l'orbite de Neptune se situe à environ 30 UA, soit à environ 2,8 millions de miles du Soleil.
Comparés à la Terre, les géants sont bien plus grands et plus lourds. Uranus fait 15 fois la masse de la Terre, tandis que Jupiter dépasse les 300 masses terrestres. Leurs volumes éclipsent également ceux de la Terre :Neptune est 58 fois plus grand et le volume de Jupiter dépasse les 1 300 volumes terrestres. Malgré cela, les géantes sont moins denses, ce qui reflète leur composition gazeuse.
L'hydrogène et l'hélium dominent la majeure partie de chaque géante, mais leurs proportions diffèrent. Uranus et Neptune contiennent plus de méthane, ce qui leur donne une subtile teinte bleue. Leurs atmosphères épaisses accueillent d'intenses tempêtes (la grande tache rouge de Jupiter et la grande tache sombre de Neptune), tandis que les vents sur Neptune peuvent atteindre 1 200 mph.
Chaque géant possède une riche suite de satellites. Jupiter compte 50 lunes connues, Saturne 53, Uranus 27 et Neptune 13. Les lunes notables incluent Io, le monde le plus volcaniquement actif du système solaire; Ganymède, plus grand que Mercure; Titan, dont l’atmosphère s’étend plus loin que celle de la Terre; Miranda, avec des canyons plus profonds que le Grand Canyon; et Triton, qui crache de l'azote liquide et du méthane provenant des cryovolcans.
Bien que les anneaux de Saturne soient les plus emblématiques, les quatre géantes possèdent des structures en anneaux, bien que moins prononcées. Ces anneaux révèlent les processus dynamiques qui façonnent l’environnement immédiat de chaque planète.