Par Marc Chase – Mis à jour le 24 mars 2022
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Le fer provient du cœur des étoiles mourantes et a façonné le noyau, la vie et la civilisation humaine de la Terre, de l'âge du fer à l'ère de l'acier.
Au cours de l’évolution stellaire, une étoile géante rouge fusionne l’hélium en carbone et en oxygène, pour finalement produire du fer, l’élément le plus lourd qu’une étoile puisse produire. Lorsque la masse d’un noyau est dominée par le fer, l’étoile ne peut plus générer d’énergie et elle s’effondre en supernova. La violente explosion éjecte de grandes quantités de fer, de carbone et d'oxygène dans l'espace, semant ainsi de futures planètes.
Au cours de la formation de la planète, l’effondrement gravitationnel a attiré le fer libéré vers l’intérieur, formant un noyau fondu qui reste largement liquide aujourd’hui. La croûte contient environ 5 % de fer en poids, une fraction vitale pour les processus biologiques et le champ magnétique qui protège la vie.
Les collisions d’astéroïdes ont continuellement inondé la Terre de météorites riches en fer. Ces gisements extraterrestres complètent l'approvisionnement en fer de la surface de la planète et ont joué un rôle essentiel dans l'abondance de fer disponible pour les débuts de la métallurgie.
Les humains ont exploité le fer pour la première fois vers 2000 av. à l'âge du fer, remplaçant le bronze. La résistance supérieure du fer, en particulier lorsqu'il est combiné avec le carbone, a permis de créer des armes plus tranchantes et des outils plus durables, refaçonnant ainsi les sociétés et les économies.
Au milieu du XIXe siècle, les innovateurs ont découvert que l’ajout d’une quantité contrôlée de carbone au fer produisait de l’acier, un alliage plus résistant et plus flexible. La révolution industrielle et le boom ferroviaire ont accéléré la production d'acier, ce qui en a fait l'épine dorsale des infrastructures modernes.
Aujourd'hui, le fer reste une pierre angulaire de l'ingénierie, de la biologie et de la technologie, son parcours depuis les cataclysmes stellaires jusqu'à son utilisation quotidienne témoigne de l'interconnexion du cosmos et de la civilisation.