La mission ESA/JAXA BepiColombo se prépare pour son deuxième survol rapproché de Mercure le 23 juin. L'équipe d'exploitation des engins spatiaux de l'ESA guide BepiColombo à travers six assistances gravitationnelles de la planète avant d'entrer en orbite autour d'elle en 2025.

Comme sa première rencontre l'année dernière, le survol de cette semaine amènera également le vaisseau spatial à environ 200 km d'altitude au-dessus de la surface de la planète. L'approche la plus proche est prévue à 09h44 UT (11h44 CEST).

L'objectif principal du survol est d'utiliser la gravité de la planète pour affiner la trajectoire de BepiColombo. Après avoir été lancé dans l'espace sur une Ariane 5 depuis le port spatial européen de Kourou en octobre 2018, BepiColombo utilise neuf survols planétaires :un sur Terre, deux sur Vénus et six sur Mercure, ainsi que le système de propulsion électrique solaire du vaisseau spatial, pour aider à se diriger vers l'orbite de Mercure contre l'énorme attraction gravitationnelle de notre Soleil.

Même si BepiColombo est en configuration de croisière « empilée » pour ces brefs survols, ce qui signifie que de nombreux instruments ne peuvent pas encore être pleinement exploités, il peut toujours saisir un goût incroyable de la science de Mercure pour améliorer notre compréhension et notre connaissance de la planète la plus intérieure du système solaire. Une séquence d'instantanés sera prise par les trois caméras de surveillance de BepiColombo montrant la surface de la planète, tandis qu'un certain nombre d'instruments de surveillance magnétique, plasma et particulaire échantillonneront l'environnement de près et de loin de la planète dans les heures qui approchent.

"Même lors de survols éphémères, ces "appréhensions" scientifiques sont extrêmement précieuses", déclare Johannes Benkhoff, scientifique du projet BepiColombo de l'ESA. "Nous pouvons faire voler notre laboratoire scientifique de classe mondiale à travers des parties diverses et inexplorées de l'environnement de Mercure auxquelles nous n'aurons pas accès une fois en orbite, tout en prenant une longueur d'avance sur les préparatifs pour nous assurer que nous passerons à la mission scientifique principale aussi rapidement et facilement que possible."

Un aspect unique de la mission BepiColombo est sa double nature de vaisseau spatial. Le Mercury Planetary Orbiter dirigé par l'ESA et le Mercury Magnetospheric Orbiter, Mio, dirigé par la JAXA, seront livrés sur des orbites complémentaires autour de la planète par un troisième module, le module de transfert de mercure de l'ESA, en 2025. En travaillant ensemble, ils étudieront tous les aspects de ce planète intérieure mystérieuse de son noyau aux processus de surface, champ magnétique et exosphère, pour mieux comprendre l'origine et l'évolution d'une planète proche de son étoile mère. Les doubles observations sont essentielles pour comprendre les processus magnétosphériques induits par le vent solaire, et BepiColombo innovera en fournissant des observations inégalées du champ magnétique de la planète et de l'interaction du vent solaire avec la planète à deux endroits différents en même temps.

En cours de fronde

Les survols gravitationnels nécessitent un travail de navigation extrêmement précis dans l'espace lointain, garantissant qu'un vaisseau spatial passe le corps massif qui modifiera son orbite à la bonne distance, sous le bon angle et avec la bonne vitesse. Tout cela est calculé des années à l'avance mais doit être aussi proche que possible de la perfection le jour J.

Se mettre en orbite autour de Mercure est une tâche difficile. BepiColombo a d'abord dû se débarrasser de l'énergie orbitale avec laquelle il était "né" lors de son lancement depuis la Terre, ce qui signifiait qu'il avait d'abord volé sur une orbite similaire à celle de notre planète d'origine et réduit son orbite à une taille plus similaire à celle de Mercure. Les premiers survols de BepiColombo de la Terre et de Vénus ont ainsi été utilisés pour "déverser" de l'énergie et se rapprocher du centre du système solaire, tandis que la série de survols de Mercure est utilisée pour perdre plus d'énergie orbitale, mais maintenant dans le but d'être capturée par la planète brûlée.

Pour ce deuxième des six survols de ce type, BepiColombo doit dépasser Mercure à seulement 200 km de sa surface, avec une vitesse relative de 7,5 km/s. Ce faisant, la vitesse de BepiColombo par rapport au Soleil sera ralentie de 1,3 km/s, le rapprochant de l'orbite de Mercurial.

"Nous avons trois créneaux disponibles pour effectuer des manœuvres de correction depuis le contrôle de mission ESOC de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, afin d'être précisément au bon endroit au bon moment pour utiliser la gravité de Mercure comme nous en avons besoin", explique Elsa Montagnon, responsable de mission pour BepiColombo.

"Le premier créneau de ce type a été utilisé pour régler l'altitude de survol souhaitée de 200 km au-dessus de la surface de la planète, garantissant que le vaisseau spatial ne serait pas sur une trajectoire de collision avec Mercure. Grâce au travail méticuleux de nos collègues de Flight Dynamics, cette première correction de trajectoire a été exécutée. très précisément de sorte que d'autres créneaux n'étaient pas nécessaires."

Selfie-cam c'est parti

Pendant les survols, il n'est pas possible de prendre des images haute résolution avec la caméra scientifique principale car elle est protégée par le module de transfert lorsque le vaisseau spatial est en configuration de croisière. Cependant, les trois caméras de surveillance (MCAM) de BepiColombo prendront des photos.

Étant donné que l'approche la plus proche de BepiColombo se fera du côté nuit de la planète, les premières images dans lesquelles Mercure sera illuminé devraient être environ cinq minutes après l'approche rapprochée, à une distance d'environ 800 km.

Les caméras fournissent des instantanés en noir et blanc avec une résolution de 1024 x 1024 pixels et sont positionnées sur le module de transfert de mercure de manière à capturer également les panneaux solaires et les antennes du vaisseau spatial. Au fur et à mesure que le vaisseau spatial change d'orientation pendant le survol, on verra Mercure passer derrière les éléments structurels du vaisseau spatial.

Les premières images seront redirigées quelques heures après l'approche la plus proche ; le premier devrait être disponible pour diffusion publique dans l'après-midi du 23 juin. Les images suivantes seront diffusées en liaison descendante tout au long de la journée et une deuxième publication d'images, comprenant plusieurs nouvelles images, est attendue d'ici vendredi matin. Toutes les images devraient être rendues publiques dans les archives scientifiques planétaires le lundi 27 juin.

Pour les images les plus proches, il devrait être possible d'identifier de grands cratères d'impact et d'autres caractéristiques géologiques importantes liées à l'activité tectonique et volcanique telles que les escarpements, les rides et les plaines de lave à la surface de la planète. La surface fortement cratérisée de Mercure enregistre une histoire de bombardement d'astéroïdes et de comètes de 4,6 milliards d'années, qui, associée à des curiosités tectoniques et volcaniques uniques, aidera les scientifiques à percer les secrets de la place de la planète dans l'évolution du système solaire. + Explorer plus loin

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