Crédit photo :Steve Goacher / iStock / GettyImages
Notre Lune a fasciné les cultures du monde entier, mais au-delà des mythes, c’est un satellite naturel bien étudié qui façonne l’environnement terrestre. Ses caractéristiques uniques et la façon dont il est classé ont intrigué les astronomes et les profanes.
La Lune est le seul satellite naturel de la Terre. Son diamètre est d'environ 3 475 km, soit environ un quart du diamètre de la Terre, ce qui en fait un satellite relativement grand. Bien qu'elle n'occupe qu'environ 1 % de la masse de la Terre, son rapport volumique signifie que la Terre pourrait contenir environ 50 corps de la taille de la Lune.
Il orbite autour de la Terre à une distance moyenne de 239 000 mi (384 000 km) en 27,3 jours, le mois sidéral. . La lumière met environ 1,3 seconde pour voyager entre la Terre et la Lune. La taille apparente de la Lune est d'environ 0,5° du ciel, soit la même chose que le diamètre apparent du Soleil.
En raison de l’orbite légèrement elliptique de la Lune, une pleine Lune peut se produire lorsque la Lune est au périgée, produisant une « super-Lune visiblement plus grande. ». Le cycle lunaire complet, ou mois synodique , dure 29,5 jours.
La période de rotation de la Lune correspond à sa période orbitale (rotation synchrone), de sorte que le même hémisphère fait continuellement face à la Terre. Cela explique pourquoi nous ne voyons jamais la face cachée de la surface.
La paire Terre-Lune a un rapport de diamètre inhabituel de 4:1, plaçant la Lune parmi les cinq plus grands satellites du système solaire et ayant presque la taille de Mercure.
Les phases de la Lune résultent du changement de géométrie entre la Terre, la Lune et le Soleil. À partir de la nouvelle Lune (complètement sombre pour un observateur de la Terre), la séquence se déroule :croissant croissant, premier quartier, gibbeux croissant, pleine Lune, gibbeux décroissant, troisième quartier et croissant décroissant avant de revenir à la nouvelle Lune.
Connaître la phase permet une estimation approximative de l'heure de la journée et de la direction de l'apparition de la Lune.
D'autres noms culturels, comme la « Lune rose » pour la pleine lune d'avril, proviennent du folklore plutôt que de la couleur.
La surface lunaire est couverte de cratères, témoignage de milliards d’années d’impacts sans érosion atmosphérique. Les températures varient de –233°C à 123°C (–387°F à 253°F) en raison de l'absence d'atmosphère substantielle.
L'activité sismique, ou « tremblements de lune », indique un noyau en fusion. La Lune a été la destination de 12 astronautes (tous des hommes américains) lors des missions Apollo ; de futures entreprises privées et le programme Artemis de la NASA visent à ramener des humains, y compris la première femme, sur la Lune d'ici 2024.