Une étude du soleil à l'aide d'ondes sonores suggère que la couche dans laquelle se situe l'activité magnétique importante s'est affinée ces dernières années. Le professeur Yvonne Elsworth présentera les résultats lors de la réunion nationale d'astronomie à l'Université de Hull mardi, 4 juillet.

Professeur Yvonne Elsworth, de l'École de physique et d'astronomie de l'Université de Birmingham, explique :« Le soleil ressemble beaucoup à un instrument de musique, sauf que ses notes typiques sont à une fréquence très basse – environ 100, 000 fois plus bas que le C moyen. En étudiant ces ondes sonores, en utilisant une technique appelée héliosismologie, nous permet de découvrir ce qui se passe à l'intérieur du soleil."

Le soleil agit comme une cavité naturelle pour piéger le son, qui est généré par la turbulence dans les quelques centaines de kilomètres les plus à l'extérieur de la zone de convection. L'Université de Birmingham est l'un des pionniers dans le domaine de l'héliosismologie et les chercheurs utilisent le Birmingham Solar Oscillations Network (BiSON) pour étudier le soleil à travers les ondes sonores depuis 1985. Cette période couvre trois des 11 ans d'activité du soleil, qui voient des fluctuations dans la vitesse à laquelle les particules énergétiques sont créées par l'interaction entre le champ magnétique du soleil et sa chaleur, couches externes très chargées.

Le soleil se dirige actuellement vers une période d'activité minimale et une équipe internationale a utilisé l'ensemble de données BiSON complet pour essayer de rechercher des indices dans les cycles précédents sur ce qui pourrait être à l'origine d'une activité solaire inhabituelle observée récemment.

"Les maxima d'activité récents ont été plutôt calmes et le dernier cycle a été long, minimum étendu, " note Elsworth. " Il sera intéressant de voir si le minimum de ce cycle actuel est prolongé à la manière du précédent ou s'il reviendra bientôt aux conditions du passé. Cependant, s'il s'agit d'un minimum normal, il sera également intéressant de se demander pourquoi le précédent était inhabituel."

Dans l'ouvrage qui vient d'être publié dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , l'équipe montre que l'intérieur du soleil a changé ces dernières années, et que ces changements persistent dans le cycle actuel. En combinaison avec des modèles théoriques, les observations suggèrent que la distribution du champ magnétique dans les couches externes peut être devenue un peu plus mince. D'autres données sismiques montrent que le taux de rotation du soleil a également subi des changements dans la façon dont le soleil tourne à différentes latitudes.

"De nouveau, ce n'est plus comme avant et le taux de rotation a un peu ralenti à des latitudes d'environ 60 degrés. Nous ne savons pas exactement quelles en seront les conséquences, mais il est clair que nous vivons une période inhabituelle. Cependant, nous commençons à détecter certaines caractéristiques appartenant au prochain cycle et nous pouvons suggérer que le prochain minimum sera dans environ deux ans, " dit Elsworth.