Par James Holloway | Mis à jour le 24 mars 2022
Le système solaire héberge un large éventail de corps planétaires. Alors que la Terre et les autres planètes intérieures sont rocheuses, les étendues extérieures abritent d’énormes géantes gazeuses, des géantes de glace et des planètes naines lointaines comme Pluton. Bien que tous tournent autour du Soleil, ces corps diffèrent sensiblement par leur masse, leur composition et leur histoire.
Jupiter et Saturne dominent le système solaire externe. La masse de Jupiter est 318 fois celle de la Terre, ce qui en fait 2,5 fois la masse combinée des sept planètes restantes. Saturne, 95 masses terrestres, possède un volume énorme qui en fait la planète la moins dense. Les deux sont principalement constitués d’hydrogène et d’hélium, avec un petit noyau rocheux entouré d’un manteau liquide et d’une atmosphère épaisse. Neptune et Uranus, bien que largement composés de glaces, sont souvent regroupés avec les géantes gazeuses en raison de leurs enveloppes gazeuses communes.
Pluton, résidant dans la ceinture de Kuiper, présente un contraste saisissant. Son orbite oscille de plus près du Soleil que Neptune à plus de 4 milliards de kilomètres. La surface de la planète naine est dominée par l’azote gelé, avec un rayon inférieur à 1 % de celui de la Terre. Sa masse est tout aussi minuscule – un peu moins de 1 % de celle de la Terre – mais il reste le plus grand corps dans sa propre zone orbitale.
Découverte en 1930, Pluton était autrefois considérée comme la neuvième planète. En 2006, la connaissance croissante des objets de la ceinture de Kuiper et une définition plus claire du statut planétaire ont conduit l'Union astronomique internationale à reclasser Pluton comme planète naine. Ce changement a souligné que Pluton, bien que le plus gros sur son orbite, est éclipsé par de nombreux autres petits corps au-delà de Neptune.
Les disparités entre Pluton et les géantes gazeuses sont frappantes. La masse de Jupiter dépasse celle de Pluton de plus de 140 000 fois, et même Saturne est environ 40 000 fois plus lourde. Sur le plan de la composition, les géantes gazeuses présentent un noyau rocheux, une couche liquide et une vaste atmosphère gazeuse. Pluton, en revanche, contient au moins la moitié de la roche sous un important manteau de glace. Ces différences illustrent les chemins évolutifs variés des corps du système solaire.