Le corps principal du vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA a été livré au Jet Propulsion Laboratory de l'agence en Californie du Sud. Au cours des deux prochaines années, des ingénieurs et des techniciens finiront d'assembler l'engin à la main avant de le tester pour s'assurer qu'il peut supporter le voyage vers la lune glacée de Jupiter, Europa.

Le corps du vaisseau spatial est le cheval de bataille de la mission. D'une hauteur de 10 pieds (3 mètres) et d'une largeur de 5 pieds (1,5 mètre), il s'agit d'un cylindre en aluminium intégré à l'électronique, aux radios, aux tubes à boucle thermique, au câblage et au système de propulsion. Avec ses panneaux solaires et autres équipements déployables rangés pour le lancement, Europa Clipper sera aussi grand qu'un SUV; lorsqu'ils sont étendus, les panneaux solaires donnent à l'engin la taille d'un terrain de basket. C'est le plus grand vaisseau spatial de la NASA jamais développé pour une mission planétaire.

"C'est une période passionnante pour toute l'équipe du projet et une étape importante", a déclaré Jordan Evans, chef de projet de la mission au JPL. "Cette livraison nous rapproche un peu plus du lancement et de l'enquête scientifique Europa Clipper."

Prévu pour être lancé en octobre 2024, Europa Clipper effectuera près de 50 survols d'Europe, dont les scientifiques sont convaincus qu'il abrite un océan interne contenant deux fois plus d'eau que les océans de la Terre réunis. Et l'océan peut actuellement avoir des conditions propices à la vie. Les neuf instruments scientifiques du vaisseau spatial recueilleront des données sur l'atmosphère, la surface et l'intérieur d'Europe, des informations que les scientifiques utiliseront pour évaluer la profondeur et la salinité de l'océan, l'épaisseur de la croûte de glace et les panaches potentiels qui pourraient évacuer l'eau souterraine dans l'espace. .

Ces instruments ont déjà commencé à arriver au JPL, où la phase connue sous le nom d'opérations d'assemblage, de test et de lancement est en cours depuis mars. Le spectrographe ultraviolet, appelé Europa-UVS, est arrivé en mars. Vient ensuite l'instrument d'imagerie par émission thermique de l'engin spatial, E-THEMIS, livré par les scientifiques et les ingénieurs qui dirigent son développement à l'Arizona State University. E-THEMIS est une caméra infrarouge sophistiquée conçue pour cartographier les températures d'Europe et aider les scientifiques à trouver des indices sur l'activité géologique de la lune, y compris les régions où l'eau liquide peut se trouver près de la surface.

D'ici la fin de 2022, la plupart du matériel de vol et le reste des instruments scientifiques devraient être terminés.

L'ensemble du package

Le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, a conçu le corps d'Europa Clipper en collaboration avec le JPL et le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Le système de vol conçu, construit et testé par APL, avec une équipe de centaines d'ingénieurs et de techniciens, était physiquement le plus grand système jamais construit par APL", a déclaré Tom Magner d'APL, chef de projet adjoint de la mission.

Le travail sur le module principal se poursuit maintenant au JPL.

"Ce qui est arrivé au JPL représente essentiellement une phase d'assemblage en soi. Sous la direction d'APL, cette livraison comprend le travail de cette institution et de deux centres de la NASA. Désormais, l'équipe portera le système à un niveau d'intégration encore plus élevé", a déclaré Evans.

La structure principale est en fait constituée de deux cylindres en aluminium empilés parsemés de trous filetés pour le boulonnage sur la cargaison du vaisseau spatial :le module de radiofréquence, les moniteurs de rayonnement, l'électronique de propulsion, les convertisseurs de puissance et le câblage. Le sous-système de radiofréquence alimentera huit antennes, dont une énorme antenne à gain élevé qui mesure 10 pieds (3 mètres) de large. Le réseau de fils électriques et de connecteurs de la structure, appelé harnais, pèse à lui seul 150 livres (68 kilogrammes); s'il était étiré, il parcourrait près de 640 mètres (2 100 pieds), soit deux fois le périmètre d'un terrain de football.

La voûte électronique robuste, construite pour résister au rayonnement intense du système Jupiter, sera intégrée à la structure principale du vaisseau spatial avec les instruments scientifiques.

À l'intérieur du corps principal du vaisseau spatial se trouvent deux réservoirs - un pour le carburant, un pour l'oxydant - et le tube qui transportera leur contenu vers un réseau de 24 moteurs, où ils se combineront pour créer une réaction chimique contrôlée qui produit une poussée. /P>

"Nos moteurs sont à double usage", a déclaré Tim Larson de JPL, chef de projet adjoint. "Nous les utilisons pour de grandes manœuvres, y compris lorsque nous approchons de Jupiter et avons besoin d'une grande brûlure à capturer sur l'orbite de Jupiter. Mais ils sont également conçus pour des manœuvres plus petites afin de gérer l'attitude du vaisseau spatial et d'affiner les survols de précision d'Europe. et d'autres corps du système solaire en cours de route."

Ces grandes et petites manœuvres entreront beaucoup en jeu au cours du voyage de six ans et de 1,8 milliard de milles (2,9 milliards de kilomètres) vers ce monde océanique, sur lequel Europa Clipper commencera à enquêter sérieusement en 2031. + Explorer plus loin

La NASA commence l'assemblage du vaisseau spatial Europa Clipper