Par Kevin Beck – Mis à jour le 30 août 2022
Neptune a longtemps captivé les astronomes en tant que planète majeure la plus éloignée du Soleil. Jusqu'en 2006, elle était la deuxième planète la plus éloignée du système solaire, jusqu'à ce que la reclassification de Pluton en planète naine fasse de Neptune la seule planète en orbite au-delà de 30 unités astronomiques (UA) du Soleil.
Le Soleil, notre étoile centrale, domine la masse du système solaire. De la plus intérieure à la plus extérieure, les huit planètes reconnues sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. En plus de cela, il y a cinq planètes naines, une poignée de lunes en orbite autour des planètes et des planètes naines, environ 780 000 astéroïdes entre Mars et Jupiter, environ 3 500 comètes et d'innombrables météoroïdes.
Les quatre premières planètes sont terrestres, composées principalement de roche et de métal. Les quatre planètes extérieures – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – sont des géantes gazeuses, chacune possédant un noyau dense entouré d'une atmosphère épaisse. Neptune, bien que la plus petite des géantes gazeuses, fait tout de même quatre fois le diamètre de la Terre et est bien plus massive que les planètes telluriques. Chaque géante gazeuse possède au moins un système d'anneaux, les anneaux de Saturne étant le plus emblématique.
Bien que le système solaire s'étende sur des dizaines de milliards de kilomètres, il ne s'agit que d'un simple point dans la Voie lactée, une galaxie spirale qui met environ 230 millions d'années au Soleil pour terminer une orbite autour de son centre.
La distance moyenne de la Terre au Soleil est d’environ 93 millions de miles (1 UA). L’orbite de la planète est elliptique, allant de 91 millions de milles au périhélie à 95 millions de milles à l’aphélie. L'expression des distances planétaires en UA donne une idée claire de l'échelle à travers le système.
Mercure se trouve à 0,39 UA, Vénus à 0,72 UA, la Terre à 1 UA et Mars à 1,52 UA. La ceinture d'astéroïdes, séparant les planètes telluriques des géantes gazeuses, se situe à environ 2,8 UA du Soleil. L'orbite de Jupiter est de 5,20 UA, celle de Saturne de 9,58 UA, celle d'Uranus de 19,20 UA et celle de Neptune de 30,05 UA.
L'orbite de 30 UA de Neptune la rend 20,4 UA plus éloignée du Soleil qu'Uranus, soulignant son isolement dans le système solaire externe.
Neptune complète une orbite toutes les 164,8 années terrestres et mesure quatre fois le diamètre de la Terre. Il reste invisible à l’œil nu depuis la Terre, même si des observateurs expérimentés peuvent le repérer avec des jumelles. Même si on pensait autrefois qu'elle était la planète la plus éloignée, l'orbite hautement elliptique de Pluton l'a amenée à l'intérieur de l'orbite de Neptune entre 1979 et 1999, reléguant Neptune à la position de planète la plus externe.
Étant donné que la lumière se déplace à une vitesse de 186 000 milles par seconde, un photon solaire met environ 15 000 secondes, soit plus de quatre heures, pour atteindre la surface de Neptune. Remarquablement, Voyager2, lancé en 1977, a atteint la planète en un peu plus d'une décennie, pour arriver en 1989.
La découverte de Neptune témoigne de la collaboration scientifique. Le mathématicien français Urbain LeVerrier a prédit l'existence d'une nouvelle planète en se basant sur les perturbations de l'orbite d'Uranus et a partagé ses calculs avec l'astronome allemand Johann Gottfried Galle, qui a confirmé l'existence de la planète dès la première nuit d'observation.
Le survol de Voyager2 en 1989 a fourni les premières images et données en gros plan de Neptune, dévoilant six lunes jusque-là inconnues et révélant que Triton, la plus grande lune, possède une géologie active, notamment des geysers et des saisons. L'orbite rétrograde de Triton, opposée à la rotation de Neptune, ajoute une intrigue dynamique unique.
Le vaisseau spatial a également capturé la « Grande Tache Noire », une tempête avec des vents dépassant 1 000 milles par heure, la plus rapide enregistrée dans le système solaire. Ce phénomène est parallèle à la célèbre Grande Tache Rouge de Jupiter.
Pour des informations plus détaillées, consultez la Présentation de Neptune de la NASA JPL. page.