Par Bert Markgraf – Mis à jour le 30 août 2022
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Le noyau de Mercure est une masse de nickel et de fer en fusion, entourée d’un solide manteau rocheux et d’une fine surface cratérisée de poussière et de régolithe. Les connaissances actuelles proviennent de Mariner 10, de MESSENGER et d'observations au sol.
Contrairement à toute autre planète, la composition de Mercure reste largement inférée car aucun atterrisseur n’a encore renvoyé d’échantillons de surface. Les survols de Mariner 10 en 1973-1974 ont permis pour la première fois de cartographier la planète, tandis que l'orbiteur MESSENGER (2011-2015) a affiné notre compréhension grâce à la cartographie du champ magnétique, à la spectrométrie et à la télémétrie laser.
Des études montrent que le noyau de Mercure occupe environ 70 % de son volume, composé de fer et de nickel en fusion. Ce noyau massif et fluide génère le champ magnétique de la planète. Au-dessus se trouve un manteau rocheux d'environ 500 km d'épaisseur, surmonté d'une couche clairsemée de roches meubles et de poussière qui porte les cicatrices d'innombrables impacts.
L’exosphère ténue de Mercure – seulement des traces d’oxygène, d’hydrogène et d’hélium – existe parce que sa faible gravité ne peut pas retenir une atmosphère substantielle et que le vent solaire érode tous les gaz qui s’accumulent. Ces caractéristiques distinguent Mercure des autres mondes terrestres.
La rotation de Mercure est lente et résonnante :elle tourne trois fois sur son axe toutes les deux orbites autour du Soleil, effectuant une rotation en 58,6 jours terrestres environ. Cette résonance spin-orbite unique de 3:2 crée des variations de température extrêmes :jusqu'à 800 °F du côté éclairé par le soleil et jusqu'à -300 °F du côté obscur.
Avec un diamètre 0,4 fois celui de la Terre, Mercure est légèrement plus grande que notre Lune et subit 0,4 fois la gravité terrestre. Son orbite est hautement elliptique, atteignant une distance la plus proche du Soleil qui est également d'environ 0,4 fois le rayon orbital de la Terre.
La surface de Mercure ressemble à celle de la Lune :elle est fortement cratérisée, le bassin Caloris (un cratère d'impact multi-anneaux de 1 300 km de large) étant l'un des plus grands du système solaire. Les scientifiques pensent que ce bassin s'est formé lorsqu'un astéroïde massif a frappé Mercure peu après sa formation, envoyant des ondes de choc à l'intérieur de la planète.
Malgré les conditions difficiles, l'exploration se poursuit. En octobre 2018, l'ESA et la JAXA ont lancé BepiColombo, une mission jumelle de vaisseau spatial qui orbitera autour de Mercure et fournira des données sans précédent sur sa composition, son champ magnétique et ses propriétés géophysiques. Pendant ce temps, les chercheurs continuent d'exploiter les archives de MESSENGER pour affiner notre image de cette planète énigmatique.