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L'espace continue de révéler de nouvelles merveilles, mais les fondamentaux de notre système solaire restent bien établis :huit planètes majeures gravitent autour du Soleil :Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Bien que les quatre planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) possèdent des anneaux, l'ampleur et la visibilité des anneaux de Saturne en font les plus remarquables.
On estime que les anneaux de Saturne comptent entre 500 et 1 000 composants distincts, bien plus nombreux que les modestes anneaux de ses homologues. Neptune abrite six anneaux, Uranus en a 13 et Jupiter n'en a que quatre. Mercure, Vénus et Mars sont totalement dépourvus de systèmes d'anneaux.
Jupiter, la cinquième planète à partir du Soleil, est une géante gazeuse enveloppée de nuages tourbillonnants d'ammoniac et de vapeur d'eau. Bien qu’il n’ait pas de surface solide, un noyau rocheux probablement de la taille de la Terre pourrait se trouver sous l’atmosphère. Une période de rotation de 10 heures donne à Jupiter le jour le plus court du système solaire, tandis que son orbite prend environ 12 années terrestres.
Ses anneaux pâles, découverts par la sonde Voyager 1 en 1979, sont composés de minuscules particules de poussière éjectées lorsque des micrométéoroïdes frappent ses petites lunes intérieures. Les quatre anneaux sont nommés anneaux Halo, Main, Amalthea Gossamer et Thebe Gossamer. L'anneau Halo est le plus proche de la planète, s'étendant sur environ 20 000 km de largeur et ressemblant à des structures diffuses semblables à des nuages. À côté, l'anneau principal s'étend sur environ 7 000 km sur les orbites des lunes Adrastea et Metis. L’anneau Amalthea Gossamer s’étend vers l’extérieur le long de l’orbite d’Amalthea et contient des particules de poussière de la taille de particules de fumée de cigarette. L'anneau Thebe Gossamer, le plus faible de l'ensemble, chevauche l'anneau principal près de l'orbite de Thebe.
Saturne, la sixième planète après le Soleil et la deuxième plus grande du système, est également une géante gazeuse composée principalement d'hydrogène et d'hélium. Sa période de rotation est de 10,7 heures et il effectue une orbite toutes les 29,4 années terrestres. Avec une inclinaison axiale de 26,73°, Saturne connaît des saisons similaires à celles de la Terre.
Observés pour la première fois grâce au télescope de Galileo Galilei en 1610, les anneaux de Saturne ont ensuite été examinés en détail par les missions Pioneer 11 et Cassini. Chaque anneau majeur mesure environ 400 000 km de large, soit à peu près la distance entre la Terre et la Lune, mais seulement 100 mètres d'épaisseur environ. Les anneaux sont constitués d'innombrables particules glacées allant de morceaux de la taille d'une montagne à des grains submillimétriques.
Bien que l'âge exact des anneaux reste controversé, les observations de Cassini en 2017 suggèrent qu'ils pourraient avoir environ 100 millions d'années, soit considérablement plus jeunes que la planète elle-même, vieille de 4,6 milliards d'années.
Les deux géants hébergent de vastes systèmes satellitaires. Les 79 lunes confirmées de Jupiter, dont les quatre lunes galiléennes Io, Ganymède, Europe et Callisto, lui donnent un « système solaire » miniature. Ganymède est la plus grande lune du système solaire, dépassant même Mercure en taille. Le volcanisme intense d'Io et le potentiel océan souterrain d'Europe font de ces lunes des sujets de recherche en cours.
Saturne compte actuellement 53 lunes confirmées, avec 9 candidats supplémentaires en attente de désignation officielle. Titan, le plus grand d'entre eux, possède une atmosphère épaisse et brumeuse, tandis que Phoebe présente une surface fortement cratérisée.
Pour des informations plus détaillées sur les anneaux de Saturne, visitez la page d'exploration du système solaire de la NASA :Aperçu de Saturne .