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La NASA a franchi une étape historique en faisant atterrir avec succès le vaisseau spatial InSight sur Mars, marquant un pas en avant significatif dans la science planétaire et la conception de missions.
Après une décennie de développement méticuleux, la mission a surmonté de nombreux retards pour être lancée en mai. La sonde, accompagnée de deux satellites compacts de la taille d'une mallette, MarCO-A et MarCO-B, est arrivée sur la planète rouge lundi, fournissant des données critiques en temps réel pendant la séquence d'atterrissage.
Atterrir sur Mars est notoirement un défi. La mince atmosphère de la planète offre une traînée limitée, tandis que la vitesse d’entrée élevée peut générer un échauffement extrême. Les ingénieurs ont surmonté ces obstacles en équipant InSight d'une conception légère (un peu moins de 800 livres) et d'un système de parachute à deux étages qui a réduit la vitesse de 12 300 mph à seulement 5 mph en quelques minutes.
MarCO‑A et MarCO‑B ont également terminé avec succès leur voyage, marquant la première fois qu'un si petit vaisseau spatial atteint l'espace profond et transmet des données de télémétrie en direct vers la Terre.
Pour ceux qui sont curieux de connaître la dynamique des engins spatiaux, une simulation interactive vous permet d'expérimenter les mécanismes d'atterrissage.
Contrairement aux premiers atterrisseurs sur Mars, InSight est une sonde fixe axée sur la sismologie. En enregistrant les ondes sismiques, souvent appelées « tremblements de terre », les scientifiques peuvent déduire la structure interne de la planète, tout comme les géologues sur Terre utilisent des sismographes pour prédire les tremblements de terre.
Au cours des prochains mois, InSight forera la surface de Mars pour collecter des données sismiques à haute résolution, faisant ainsi progresser notre compréhension du noyau, du manteau et de la croûte de la planète. La mission devrait se poursuivre pendant près de deux années terrestres et se terminer le 24 novembre 2020.
Le déploiement réussi d’InSight améliore notre capacité à étudier l’intérieur des planètes depuis l’orbite et la surface. Les données glanées éclaireront les modèles de formation des planètes rocheuses, fournissant ainsi un contexte pour Vénus, la Terre et Mercure. Même si les missions avec équipage restent un objectif lointain, ces informations nous rapprochent d'une exploration humaine sûre de Mars.