Par John Lindell | Mis à jour le 30 août 2022
Notre système solaire, formé il y a plus de 4,5 milliards d'années, est un ensemble dynamique de planètes, planètes naines, comètes, astéroïdes et autres débris en orbite autour du Soleil, l'étoile centrale du système.
Les scientifiques attribuent la naissance du système solaire à un nuage en rotation de gaz et de poussière, connu sous le nom de nébuleuse. Lorsque la nébuleuse s'est effondrée sous l'effet de la gravité, la matière au centre s'est condensée en Soleil, tandis que des amas de matière projetés vers l'extérieur se sont fusionnés dans les planètes. Les plus gros amas ont accumulé des atmosphères massives, donnant naissance aux géantes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune), tandis que les planètes intérieures sont restées en grande partie rocheuses.
Le Soleil domine la masse du système, représentant plus de 99 % du total. La masse restante est répartie entre les huit planètes et d'innombrables corps plus petits, les géantes gazeuses détenant environ 99 % de cette masse non solaire.
Depuis le Soleil vers l'extérieur, la séquence est la suivante :Mercure, Vénus, la Terre, Mars, la ceinture d'astéroïdes, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, puis les planètes naines au-delà. Toutes les planètes tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans le plan de l’écliptique. Les périodes orbitales varient considérablement :Mercure complète un circuit en 88 jours terrestres; La Terre prend 365 jours; Jupiter a besoin de 12 ans; Neptune, 165 ans.
Les quatre planètes intérieures sont petites, rocheuses et possèdent un noyau dense. La Terre et Mars hébergent chacune une seule lune; Vénus et Mercure n'en ont pas. Les quatre géantes extérieures sont des géantes gazeuses composées principalement d’hydrogène et d’hélium, avec de vastes systèmes lunaires :Jupiter (79), Saturne (83), Uranus (27) et Neptune (14). Les anneaux emblématiques de Saturne sont constitués d'innombrables particules glacées.
Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, qui abrite des millions de fragments rocheux allant de la poussière microscopique à des corps de plusieurs centaines de kilomètres de large. Au-delà de l’orbite de Neptune, la ceinture de Kuiper et le disque dispersé hébergent des planètes naines glacées comme Pluton. Les comètes, formées à partir des régions froides extérieures, suivent des orbites très elliptiques qui peuvent les rapprocher du Soleil avant de les renvoyer vers les confins du système, prenant parfois des milliers d'années pour compléter un cycle complet.
