De très gros systèmes, comme les courants océaniques et la météo, travailler à très grande échelle. Et vos déchets plastiques aussi, selon de nouvelles recherches de Janice Brahney du Département des sciences des bassins versants. La paille en plastique que vous avez jetée en 1980 n'a pas disparu; il s'est fragmenté en morceaux trop petits pour être vus, et fait du vélo dans l'atmosphère, sol infiltrant, les eaux océaniques et l'air. Les microplastiques sont si répandus qu'ils affectent maintenant la croissance des plantes, flotter dans l'air que nous respirons, et imprègnent les écosystèmes lointains. Ils peuvent être trouvés dans des endroits aussi variés que la circulation sanguine humaine aux entrailles des insectes en Antarctique.

Comprendre comment les microplastiques se déplacent dans les systèmes mondiaux est essentiel pour résoudre le problème, dit Brahney. Ses nouvelles recherches portent sur la façon dont ces morceaux de plastique invisibles pénètrent dans l'atmosphère, combien de temps ils restent en l'air, et où, dans notre système mondial, nous pouvons nous attendre à trouver des points chauds de dépôt de microplastiques.

Les plastiques pénètrent dans l'atmosphère... pas directement à partir des poubelles ou des décharges comme on pourrait s'y attendre... mais de l'ancien, déchets décomposés qui se frayent un chemin dans les modèles atmosphériques à grande échelle. Les routes sont une grande source de plastiques atmosphériques, où les pneus des véhicules se retournent et projettent vers le ciel les petits morceaux à travers de fortes turbulences créées par le véhicule. Vagues de l'océan, trop, sont pleins de particules de plastique insolubles qui étaient autrefois des emballages alimentaires, bouteilles de soda, et sacs en plastique. Ces particules de « plastique ancien » remontent jusqu'à la couche supérieure de l'eau et sont agitées par les vagues et le vent, et catapulté dans les airs.

Une autre source importante de réémission de plastiques est la poussière produite par les champs agricoles. Les plastiques sont introduits dans le sol lorsque les engrais issus des opérations de traitement des déchets sont utilisés (pratiquement tous les microplastiques qui sont rincés avec les eaux usées restent avec les biodéchets après le processus de traitement). Le vent peut également être un facteur à proximité des centres de population, en fouettant les particules de plastique décomposées dans l'air.

Une fois dans l'atmosphère, les plastiques pourraient rester en suspension dans l'air jusqu'à 6,5 jours - assez de temps pour traverser un continent, dit Nathalie Mahowald, co-auteur sur le papier. L'endroit le plus probable pour le dépôt de plastique de l'atmosphère est au-dessus (et dans) les océans Pacifique et Méditerranée, mais les continents reçoivent en fait plus de plastiques nets provenant de sources océaniques polluées qu'ils ne leur en envoient, selon les modèles. Les Etats Unis., L'Europe , Moyen-Orient, L'Inde et l'Asie de l'Est sont également des points chauds pour les dépôts de plastique terrestres. Le long des côtes, les sources océaniques de plastique en suspension dans l'air deviennent plus importantes, y compris la côte ouest des États-Unis, la Méditerranée et le sud de l'Australie. Les sources de poussière et d'agriculture pour les plastiques en suspension dans l'air sont plus importantes en Afrique du Nord et en Eurasie, tandis que les sources produites par la route ont eu un impact important dans les régions fortement peuplées du monde entier.

Cette étude est importante, dit Brahney, mais ce n'est que le début. Beaucoup plus de travail est nécessaire sur ce problème urgent pour comprendre comment différents environnements peuvent influencer le processus... climats humides versus climats secs, régions montagneuses contre plaines. Le monde n'a pas ralenti sa production ou son utilisation de plastique, elle a dit, ces questions deviennent donc de plus en plus pressantes chaque année qui passe.