Par Mary MacIntosh, 14 juin 2023, 14 h 38 HNE
Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire, avec une masse plus de 300 fois supérieure à celle de la Terre. Sa taille énorme et ses nuages brillants et réfléchissants en font le troisième objet le plus brillant du ciel nocturne après la Lune et Vénus. En orbite autour du Soleil à environ 5,2 UA (environ 500 millions de kilomètres), une année jovienne dure près de 12 années terrestres, soit plus de 4 300 jours terrestres, et la lumière du soleil met 40 minutes pour atteindre la planète.
Contrairement aux planètes intérieures rocheuses, Jupiter n’a pas de surface solide. La planète est un mélange stratifié de gaz, dominé par 90 % d’hydrogène et 10 % d’hélium. Plus profondément à l’intérieur, l’hydrogène est comprimé en un liquide métallique qui conduit l’électricité, générant le puissant champ magnétique de la planète. Des traces d'ammoniac et d'autres substances volatiles donnent à l'atmosphère ses couleurs saisissantes.
Découvert par Voyager1 en 1979, le système d’anneaux de Jupiter est faible et rapproché, composé principalement de poussière et de grains rocheux. Contrairement aux anneaux glacés et scintillants de Saturne, les anneaux de Jupiter sont sombres et n'ont été vus que par des instruments spatiaux à haute résolution.
Au-delà de la ceinture d’astéroïdes, la gravité massive de Jupiter protège les planètes intérieures en redirigeant les comètes et les astéroïdes. Un exemple classique est la désintégration de la comète Shoemaker-Levy9, qui a été déchirée par les forces de marée avant d'entrer en collision avec la planète en 1994.
L’atmosphère de Jupiter est dominée par des bandes de nuages formés d’air riche en ammoniac. La Grande Tache rouge, une énorme tempête anticyclonique de longue durée, persiste depuis plus de trois siècles. La tache s'étend sur environ 1,3 fois le diamètre de la Terre, soit plus grand que la planète Mercure.
Jupiter héberge 63 satellites confirmés. Les quatre lunes galiléennes – Io, Europe, Ganymède et Callisto – ont été identifiées pour la première fois par Galilée en 1610. Ganymède est la plus grande lune du système solaire; Io est le corps le plus volcaniquement actif; Europe est un candidat idéal pour un océan souterrain susceptible d’héberger la vie. De nouvelles missions, comme Europa Clipper de la NASA prévue pour 2024, visent à sonder ces environnements.
De nombreux vaisseaux spatiaux ont photographié les nuages et les lunes de Jupiter. La mission Juno de la NASA, lancée en 2011, a cartographié le champ magnétique et l’atmosphère de la planète avec des détails sans précédent. Des missions antérieures – Galilée (1989), Cassini (1997), Nouveaux Horizons (2006) et Pioneer10 (début des années 1970) – ont fourni les premières images rapprochées et ont contribué à façonner notre compréhension du système jovien.
La masse de Jupiter est 300 fois celle de la Terre, sa grande tache rouge est 1,3 fois le diamètre de la Terre et sa lune Ganymède est plus grande que Mercure. Europe peut cacher des océans; des missions sont en route.