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En moyenne, 10 comètes à longue période et 20 comètes à courte période traversent l'orbite terrestre chaque année. Les comètes à courte période, dont les orbites sont inférieures à 200 ans, proviennent de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune. Les comètes à longue période, en revanche, résident dans le vaste nuage d'Oort et mettent des siècles à faire le tour du Soleil.
Avec une période orbitale d'environ 71 ans, la «comète du diable», officiellement désignée comète 12P/Pons-Brooks, a effectué son approche la plus proche de la Terre le 2 juin 2024. À ce moment-là, elle se trouvait à plus de 240 millions de kilomètres, soit environ 1,5 fois la distance Soleil-Terre, et est devenue visible depuis l'hémisphère sud pour la première fois. Plus tôt, le 21 avril 2024, la comète avait atteint le périhélie, son point le plus proche du Soleil, et brillait le plus au-dessus de l'hémisphère nord.
Le surnom de « comète du diable » est apparu en 2023 après que des observateurs ont remarqué de violentes explosions à sa surface. Les comètes sont composées de poussière, de gaz et de glace; le 12P/Pons‑Brooks affiche une activité cryovolcanique, où la chaleur interne provoque une augmentation de la pression jusqu'à ce que le matériau éclate en éclats. Lors de son passage au périhélie, la comète a montré deux queues distinctes qui ressemblaient à des cornes, ajoutant à son surnom inquiétant.
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Les comètes peuvent s'aventurer près de la Terre en raison de la forme de leurs orbites elliptiques et de l'influence gravitationnelle des planètes géantes. Les comètes à courte période sont souvent poussées vers l'intérieur par Neptune et Jupiter lorsqu'elles entrent en collision ou dérivent à travers la ceinture de Kuiper. Au fil du temps, ces remorqueurs gravitationnels les accélèrent vers le Soleil, créant des orbites très allongées qui croisent la trajectoire de la Terre. Les comètes à longue période du nuage d'Oort sont parfois perturbées par le passage d'étoiles ou de nuages moléculaires proches, les renvoyant vers l'intérieur.
L’alignement de la position de la Terre avec le passage du périhélie d’une comète détermine à quelle distance elles peuvent s’approcher. D'autres facteurs incluent les perturbations planétaires, les collisions avec d'autres comètes et la propre activité de la comète, qui peuvent modifier sa trajectoire ou même provoquer sa désintégration ou son incendie dans le Soleil.
