La fusée lunaire de la NASA est prête moins de 24 heures avant son lancement prévu sur le Pad 39B pour la mission Artemis 1 en orbite autour de la lune au Kennedy Space Center, le dimanche 28 août 2022, à Cap Canaveral, en Floride. AP Photo/John Raoux
La nouvelle fusée lunaire de la NASA est restée sur la bonne voie pour décoller lors d'un vol d'essai crucial lundi, malgré une série de coups de foudre sur la rampe de lancement.
La fusée Space Launch System de 322 pieds (98 mètres) est la plus puissante jamais construite par la NASA. Il est sur le point d'envoyer une capsule d'équipage vide en orbite lunaire, un demi-siècle après le programme Apollo de la NASA, qui a fait atterrir 12 astronautes sur la lune.
Les astronautes pourraient retourner sur la Lune dans quelques années, si ce vol d'essai de six semaines se passe bien. Les responsables de la NASA préviennent toutefois que les risques sont élevés et que le vol pourrait être écourté.
Au lieu d'astronautes, trois mannequins de test sont attachés à la capsule Orion pour mesurer les vibrations, l'accélération et le rayonnement, l'un des plus grands dangers pour les humains dans l'espace lointain. La capsule compte à elle seule plus de 1 000 capteurs.
Des responsables ont déclaré dimanche que ni la fusée ni la capsule n'avaient subi de dommages lors de l'orage de samedi; l'équipement au sol n'a pas non plus été affecté. Cinq frappes ont été confirmées, frappant les tours de protection contre la foudre de 600 pieds (183 mètres) entourant la fusée au Kennedy Space Center de la NASA. Les frappes n'étaient pas assez puissantes pour justifier un nouveau test majeur.
"De toute évidence, le système a fonctionné comme prévu", a déclaré Jeff Spaulding, directeur principal des tests de la NASA.
D'autres orages étaient attendus. Bien que les prévisionnistes aient donné 80 % de chances de temps acceptable lundi matin, les conditions devraient se détériorer pendant la fenêtre de lancement de deux heures.
La fusée lunaire de la NASA est prête moins de 24 heures avant son lancement prévu sur le Pad 39B pour la mission Artemis 1 en orbite autour de la lune au Kennedy Space Center, le dimanche 28 août 2022, à Cap Canaveral, en Floride. AP Photo/John Raoux
Des nuages d'orage roulent au-dessus de la fusée lunaire de la NASA alors qu'elle est prête à être lancée sur le Pad 39B pour la mission Artemis 1 au Kennedy Space Center, le samedi 27 août 2022, à Cap Canaveral, en Floride. Le lancement est prévu pour lundi matin 29 août. Crédit :AP Photo/John Raoux
La nouvelle fusée lunaire de la NASA est vue sur la rampe de lancement 39-B au Kennedy Space Center, le samedi 27 août 2022, à Cap Canaveral, en Floride. Le lancement de la mission Artemis est prévu pour le lundi 29 août. Crédit :AP Photo/ Brynn Anderson
Les photographes placent des caméras à distance près de la fusée Artemis 1 alors qu'elle se tient sur la rampe de lancement 39-B au Kennedy Space Center, le vendredi 26 août 2022, à Cap Canaveral, en Floride. Le lancement est prévu le lundi matin 29 août. :AP Photo/Brynn Anderson
La fusée lunaire de la NASA est prête moins de 24 heures avant son lancement prévu sur le Pad 39B pour la mission Artemis 1 en orbite autour de la lune au Kennedy Space Center, le dimanche 28 août 2022, à Cap Canaveral, en Floride. AP Photo/John Raoux
Sur le plan technique, Spaulding a déclaré que l'équipe avait fait de son mieux au cours des derniers mois pour éliminer toute fuite de carburant persistante. Une paire de tests de compte à rebours plus tôt cette année a entraîné des réparations aux vannes qui fuient et à d'autres équipements défectueux ; les ingénieurs ne sauront si tous les correctifs sont bons que quelques heures seulement avant le décollage prévu. Si lundi ne se déroule pas, la prochaine tentative de lancement aura lieu vendredi.
Après tant d'années de retards et de revers, l'équipe de lancement était ravie d'être enfin si proche du vol inaugural du programme d'exploration lunaire Artemis, du nom de la sœur jumelle d'Apollon dans la mythologie grecque.
"We're within 24 hours of launch right now, which is pretty amazing for where we've been on this journey," Spaulding told reporters.
The follow-on Artemis flight, as early as 2024, would see four astronauts flying around the moon. A landing could follow in 2025. NASA is targeting the moon's unexplored south pole, where permanently shadowed craters are believed to hold ice that could be used by future crews.
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