Seuls/Shutterstock
Alors que la recherche d’une vie extraterrestre a suscité d’innombrables théories, les preuves d’une vie martienne passée semblent de plus en plus convaincantes. Des caractéristiques telles que d'anciens canaux fluviaux, des preuves de débits d'eau saisonniers et des signatures isotopiques dans les météorites martiennes indiquent toutes un environnement autrefois humide et potentiellement habitable. Pourtant, aujourd’hui, Mars est stérile et le sort de toute vie qu’elle abritait autrefois reste un mystère – jusqu’à présent, selon un commentaire provocateur de 2024 dans Nature Astronomy. .
Astrobiologiste Dirk Schulze‑Makuch de l'Université technique de Berlin affirme que nous avons peut-être déjà trouvé de la vie sur Mars, mais qu'une expérience de la NASA a détruit par inadvertance le seul échantillon que nous ayons jamais obtenu. Il se concentre sur la mission Viking des années 1970, la seule fois où les humains ont directement testé la vie sur une autre planète. Les instruments de Viking ont initialement détecté des traces de composés organiques, mais les analyses ultérieures ont conclu que les signaux étaient des contaminants provenant de la Terre. Schulze‑Makuch suggère que cette conclusion était peut-être prématurée.
Maximin Stock/Shutterstock
Les atterrisseurs Viking étaient équipés d'un spectromètre de masse par chromatographe en phase gazeuse (GCMS) pour analyser le régolithe martien à la recherche de molécules organiques. Les premières lectures du GCMS ont révélé des matières organiques chlorées, une découverte inattendue puisque le chlore est rare dans la chimie organique terrestre. La NASA a donc attribué le signal à une contamination apportée à bord de l'atterrisseur. Cependant, des composés chlorés similaires ont été détectés plus tard par l'atterrisseur Phoenix de 2008 et par d'autres rovers, confirmant que les matières organiques chlorées sont indigènes sur Mars. Cela soulève la possibilité que les échantillons vikings contenaient de véritables matières organiques martiennes, potentiellement produites par des microbes.
Schulze‑Makuch propose deux mécanismes par lesquels le GCMS Viking aurait pu éliminer tous les microbes existants. Premièrement, le GCMS a chauffé le sol à plusieurs centaines de degrés Celsius, un processus qui stériliserait la plupart des micro-organismes. Deuxièmement, d’autres expériences vikings ont mélangé de la terre avec de l’eau, une action qui aurait pu noyer tous les microbes adaptés aux conditions martiennes, surtout s’ils ressemblent aux extrémophiles que l’on trouve dans les déserts terrestres et qui prospèrent sans eau libre. Dans les deux scénarios, l’hypothèse de la NASA selon laquelle la vie a besoin d’eau a peut-être été trop simpliste, conduisant à la destruction accidentelle des seules formes de vie trouvées sur Mars.