Il y a une génération qui ne peut pas oublier la confrontation entre Pierce Brosnan et SeanBean sur l'antenne parabolique géante dans GoldenEye de 1997. . Ce moment, filmé au sommet d'une immense antenne radio, est devenu l'une des images les plus reconnaissables de l'ère Bond des années 1990.
En réalité, l’antenne « GoldenEye » remplace le radiotélescope de 305 mètres de l’observatoire d’Arecibo, qui a été installé à Arecibo, à Porto Rico, pendant 57 ans. L'observatoire, construit en 1963 grâce au financement du ministère de la Défense, était jusqu'en 2016 le plus grand radiotélescope du monde, et sa parabole avait la taille d'une sphère de 1 000 pieds de large.
Au cours de sa vie, le télescope Arecibo a joué un rôle central dans de nombreuses avancées scientifiques. Il a suivi des astéroïdes géocroiseurs, a contribué à découvrir la nature de la matière noire et a contribué aux recherches lauréates du prix Nobel sur les pulsars et les ondes gravitationnelles. En 1974, il a transmis le premier signal interstellaire de haute puissance – un message pictural emblématique – vers l’espace. L'installation hébergeait également des systèmes LIDAR qui étudiaient la haute atmosphère et l'ionosphère, et accueillait environ 90 000 visiteurs et 250 scientifiques actifs chaque année.
En août 2020, un câble auxiliaire s'est cassé, déchirant une ouverture de 100 pieds dans le réflecteur et endommageant la plate-forme de réception de 900 tonnes. Un câble d’acier principal s’est rompu en novembre, scellant le sort de l’observatoire. La National Science Foundation a fermé le site pour des raisons de sécurité, suscitant des appels dans le monde entier pour qu'il reste opérationnel.
Le 1er décembre 2020, la plate-forme réceptrice est tombée de 400 pieds et s'est écrasée contre l'antenne parabolique de 1 000 pieds, un événement qui a stupéfié les observateurs et a fait écho au point culminant dramatique de GoldenEye. . Aucun blessé n'a été signalé, mais l'effondrement a marqué la fin d'une ère pour la radioastronomie.
En octobre 2024, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont publié une analyse détaillée des échecs. Le rapport, disponible auprès de la National Academies Press, a identifié le « fluage du zinc » dans les douilles qui fixaient les câbles en acier comme étant la cause première. Au fil du temps, le zinc s'est déformé sous la charge, réduisant l'adhérence des douilles et entraînant les deux ruptures de câbles qui ont précipité l'effondrement.
Alors que le rapport attribuait la déformation à l’électroplasticité des courants faibles – essentiellement le flux progressif du courant électrique à travers les douilles – le phénomène n’avait jamais été documenté depuis plus d’un siècle d’utilisation des douilles en zinc. L'enquête se poursuit, mais les résultats soulignent l'importance d'une maintenance et d'une surveillance rigoureuses des infrastructures scientifiques à grande échelle.