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Des preuves archéologiques montrent que des civilisations anciennes, comme les Babyloniens vers 1800 avant JC, observaient officiellement le ciel nocturne, nommant des fonctionnaires pour surveiller les corps célestes. Stonehenge, construit sur environ 1 500 ans, reste un témoignage de la fascination de longue date de l’humanité pour l’astronomie. Alors que les axes du monument s'alignent avec le lever du soleil du solstice d'été et le coucher du soleil du solstice d'hiver, des recherches récentes ont mis en évidence une relation sophistiquée avec les événements lunaires, en particulier l'arrêt lunaire majeur.
Un arrêt lunaire majeur se produit tous les 18,6 ans et marque les points où les positions de lever et de coucher de la Lune atteignent leurs extrêmes nord et sud. L’orbite de la Lune étant inclinée par rapport à l’équateur terrestre, ces extrêmes s’étendent au-delà des limites solsticielles du Soleil. Contrairement au bref solstice du Soleil, l’arrêt de la Lune peut persister jusqu’à deux ans, offrant ainsi un marqueur céleste unique et de longue durée qui peut être observé depuis n’importe quel endroit sur Terre. La pleine Lune, lorsque la Lune est entièrement éclairée, offre la vue la plus claire de la portée maximale de l'arrêt.
Pendant la période d’arrêt de 2024 à 2025, des chercheurs de l’Université de Bournemouth, de la Royal Astronomical Society, de l’Université de Leicester et de l’Université d’Oxford ont entrepris une série d’observations pour tracer la trajectoire de la Lune par rapport à la disposition des pierres de Stonehenge. Leur attention s'est concentrée sur les Station Stones, quatre grandes pierres qui dessinent un rectangle précis entourant le cercle principal. En enregistrant les points de lever et de coucher de la Lune pendant l'arrêt, l'équipe a confirmé que ces pierres s'alignent avec les positions extrêmes nord et sud de la Lune.
Les archéologues pensent que les bâtisseurs de Stonehenge, qui représentaient probablement plusieurs tribus au fil des siècles, ont intentionnellement incorporé des marqueurs lunaires dans la conception du monument. Les preuves provenant du fossé environnant – utilisé comme lieu de sépulture pour les restes incinérés avant que les pierres ne soient érigées – suggèrent que de nombreuses sépultures ont été positionnées pour s'aligner avec le lever le plus au sud de la Lune pendant une période d'arrêt. Cet alignement fait allusion à une éventuelle signification rituelle ou calendaire liée aux cycles lunaires.
Comprendre ces relations lunaires aide à clarifier l’objectif plus large de Stonehenge. Le monument a peut-être servi de calendrier sophistiqué pour la planification agricole, de point focal pour l'observation des divinités lunaires ou de lieu de cérémonie pour les rassemblements tribaux. En se synchronisant avec les cycles solaires et lunaires, Stonehenge aurait fourni un outil aux multiples facettes pour les sociétés anciennes.